नीना का चेहरा स्क्रीन्स पर दिखती अपनी ही तस्वीरों को देखकर सफेद पड़ गया। उन तस्वीरों में कुछ तो बिल्कुल हाल ही के थे। नीना को टैक्सी से उतरते हुए उसे मेट्रो में बैठे हुए, उसे अपने अपार्टमेंट में खिड़की से बाहर देखते हुए। हर तस्वीर में वह अनजान थी कि उसकी फोटो ली जा रही है। हर फोटो में वह अपनी दुनिया में खोई हुई थी, और हर एक फ्रेम में उसकी आँखों में वही परेशानी झलकती थी जो पिछले कई महीनों से उसका पीछा कर रही थी।

नीना ने गुस्से से पूछा, "तुम मेरा पीछा कर रही थी? क्यों?" उसकी आवाज़ में डर और गुस्सा दोनों था। उसके हाथ कंप रहे थे, लेकिन उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच ली थीं ताकि सामने वाले को उसकी कमज़ोरी न दिखे।

वॉल की कुर्सी अब पूरी तरह घूमी। स्क्रीन की रोशनी में, नीना ने उसे पहली बार ठीक से देखा। वॉल एक युवा महिला थी, शायद बीस के आसपास की उम्र, नीली रोशनी में उसके काले बाल चमक रहे थे। वो बिलकुल नीना जैसी ही दिखती थी - पतली, मजबूत, और उसकी आंखों में एक ऐसी गहराई थी जो उसकी उम्र से कहीं ज्यादा अनुभव बयान करती थी। यह सिर्फ शारीरिक समानता नहीं थी; कुछ और भी था जो नीना को चकित कर रहा था - एक अनकही पहचान, जैसे आईने में अपनी ही छवी देख रही हो।

वॉल ने शांति से जवाब दिया, "पीछा नहीं, नीना। सुरक्षा। मैं तुम्हारी हर हरकत पर नज़र रख रही थी, ताकि तुम्हें कुछ हो ना जाए।" उसके आवाज़ में एक मजबूती थी जो नीना को और भी असहज कर रही थी। कमरे की हवा अचानक भारी हो गई, जैसे हर सांस के साथ अनकहे रहस्य नीना के फेफड़ों को भर रहे हों।

नीना भरोसा न करते हुए बोली, "और मुझे तुम पर यकीन क्यों करना चाहिए?" उसने कदम पीछे लिया, दरवाज़े को देखा, लेकिन वहाँ से भागने का विचार उसके मन में आया और फिर गायब हो गया। कुछ था जो उसे यहीं रोके हुए था। कुछ था जो उसे जवाब जानने के लिए मजबूर कर रहा था।

वॉल थोड़ी आगे आई, उसके होंठों पर हल्की मुस्कान थी। कमरे की नीली रोशनी में उसका चेहरा आधा छिपा हुआ था, फिर भी उसकी आँखें एक अजीब सी चमक से भरी हुई थीं। वह इस तरह चल रही थी जैसे हर कदम सोच-समझकर उठा रही हो, जैसे दुनिया के हर नियम से परिचित हो, लेकिन उनसे बंधी न हो।

वॉल ने आहिस्ता से कहा, "अगर तुम्हें मुझ पर यकीन नहीं होता तो इस वक्त तुम यहां नहीं होती नीना।" उसके शब्दों में एक सच्चाई थी जिसे नीना नकार नहीं सकती थी। उसका मन जानता था कि वॉल सही कह रही है। वह यहाँ आई थी क्योंकि उसके अंदर कुछ था जो उसे यह विश्वास दिलाता था कि यहाँ उसके सवालों के जवाब मिलेंगे।

नीना ख़ामोश हो गई क्योंकि उसके पास वॉल के इस बात का कोई जवाब नहीं था। कमरे में सिर्फ स्क्रीन्स की हल्की गूंज और दोनों की सांसें ही सुनाई दे रही थीं। यह चुप्पी शब्दों से ज्यादा कह रही थी।

तभी वॉल आगे बोली, "खैर छोड़ो, मैं तुम्हें बताती हूं कि तुम्हें मुझ पर यक़ीन क्यों करना चाहिए, क्योंकि नीना हम दोनों की कहानी एक जैसी है, नीना। मुझे भी वो लोग ढूंढ रहे हैं। और मैं भी... अलग हूं।" वॉल के आखिरी शब्द कमरे में गूंजते रहे, जैसे वे हवा में तैर रहे हों, नीना के मन में उथल-पुथल मचाते हुए, एक रहस्य जो धीरे-धीरे खुलने की तैयारी कर रहा था। वॉल ने अपनी आंखों पर लगे खास चश्मे को उतारा। नीना के हिप्नोटिक आंखों की तरह, वॉल की आंखों में भी कुछ अलग था एक हल्की सी चमक, जो पूरी तरह नॉर्मल नहीं लगती थी।

वॉल नीना की आंखों में देखती हुई बोली, "मेरे इंप्लांट्स अलग हैं। मैं डिजिटल दुनिया देख सकती हूं, कंप्यूटर सिस्टम्स के साथ बातचीत कर सकती हूं। 

नीना हैरानी से बोली," यक़ीन नहीं होता कि तुम।,... कैसे… और कब हुआ तुम्हारे साथ ये सब?”

वॉल हल्की हंसी के साथ बोली, “रीलैक्स नीना,मेरी बॉडी में कुछ अलग नहीं लगाया गया है। मेरा मतलब है मैं डिजिटल वर्ल्ड में अलग हूं एक्सपर्ट हूं जो कि मुझे आम इंसान से अलग बनाता है, खैर तुम ये देखो।”

वॉल ने अपना हाथ उठाया और एक स्क्रीन पर अपनी उंगलियां चलाईं। तुरंत वहां एक फोटो दिखाई दी, एक ऐसी फोटो जिसने नीना का दिल धड़का दिया।

एक लैबोरेटरी। सफेद कोट पहने डॉक्टर। और एक युवा लड़की, जिसकी आंखों पर पट्टी बंधी है... नीना।

वॉल ने पूछा, "डॉक्टर क्रॉस। याद है?"

नीना के दिमाग में फ्लैशबैक्स आने लगे - अस्पताल के बेड पर लेटना, हर जगह मशीनों की आवाज़, और फिर अंधेरा... और फिर एक नई दुनिया, जो उसकी आंखों के सामने खुल गई थी।

नीना धीरे से बोली, "हां डॉक्टर क्रॉस... उन्होंने कहा था कि मेरी आंखें... हां ये सब इसी की वजह से हुआ है,आज मेरी इस हालत का जिम्मेदार यही है..।"

वॉल बीच में टोकते हुए बोली, "झूठ। तुम्हारी आंखें नॉर्मल थीं। कुछ ख़ास नहीं था उनमें। उन्होंने तुम्हारी असली आंखें निकाल दीं और उनकी जगह ये इंप्लांट्स लगा दिए। बिना तुम्हारी इजाज़त के, बिना तुम्हारे परिवार को बताए।"

नीना ने अपने हाथों को अपनी आंखों के पास ले जाया गया, उनके चारों ओर उंगलियां फिराते हुए उसे अब याद आया- जलन, दर्द, और फिर अचानक, आंखों के ज़रिए एक नई शक्ति का एहसास।

नीना ने गुस्से से पूछा, "क्यों? मेरे साथ ऐसा क्यों किया?"

वॉल ने स्क्रीन पर एक और फोटो खोली - इस बार एक दस्तावेज़, टॉप सीक्रेट स्टैंप के साथ।

वॉल ने बताया, "यह प्रोजेक्ट साइबेरिया था। नासा के लिए विकसित एक टेक्नोलॉजी। अंतरिक्ष में मानव की आंखों की सीमाओं से परे देखने के लिए। लेकिन डॉक्टर क्रॉस ने इसे चुरा लिया। और फिर इसे अपने खुद के  'सब्जेक्ट्स' पर आज़माया।"

नीना के दिमाग में अब सब कुछ जुड़ने लगा था। डॉक्टर क्रॉस की अजीब बातें, उन दिनों अस्पताल में उस डॉ का अजीब व्यवहार, और फिर एक दिन अचानक गायब हो जाना... और उसके बाद, नीना के जीवन में कार्टेल का प्रवेश।

नीना ने पूछा,"तो कार्टेल...?"

वॉल सिर हिलाते हुए बोली, "वे बस कठपुतलियां हैं, नीना। असली खतरा कहीं और से है।"

वॉल ने एक और स्क्रीन पर क्लिक किया। इस बार, वहां एक वीडियो चला,एक मीटिंग रूम, गंभीर चेहरों वाले पुरुष और महिलाएं एक टेबल के चारों ओर बैठे हुए।

वॉल ने इशारा करते हुए बताया, "द डिवीज़न। एक ब्लैक-ऑप्स एजेंसी। सरकार के किसी भी आधिकारिक रिकॉर्ड में नहीं मिलेंगे। उनका काम है - साइबरनेटिक एनहांसमेंट्स का पता लगाना और उन्हें हासिल करना। किसी भी कीमत पर।"

वीडियो में, टेबल के सिरे पर बैठे एक आदमी ने कहा, "प्रोजेक्ट साइबेरिया के सभी सब्जेक्ट्स को खोजना और प्राप्त करना है।”

नीना ने अपनी हथेलियों को अपने चेहरे पर रखा, सब कुछ समझने की कोशिश करते हुए।

नीना ने पूछा, "तो वे... हमें क्यों चाहते हैं?"

वॉल ने बताया," इंप्लांट्स। इस सरकारी क्रू को पता है कि यह टेक्नोलॉजी क्या कर सकती है। सिर्फ लोगों को हिप्नोटाइज़ करना नहीं, नीना। तुम्हारी आंखें और भी बहुत कुछ कर सकती हैं। अभी तुम्हें अपनी शक्ति का एक छोटा सा हिस्सा ही पता है।"

नीना ने पूछा, "और तुम मेरी मदद क्यों कर रही हो?"

वॉल ने नीना की ओर देखा, उसकी आंखों में एक गहरा भाव था।

वॉल बोली, "क्योंकि बाकी सब मर चुके हैं या पकड़े जा चुके हैं। और अगर मैंने तुम्हारी मदद नहीं की , तो तुम्हारा भी वही हाल होगा।"

वॉल ने अपना हाथ नीना की ओर बढ़ाया और बोली, "मुझे तुम्हारी मदद करने दो, नीना। तुम्हें पूरी सच्चाई बताने दो।"

नीना ने हिचकिचाते हुए वॉल का हाथ पकड़ा। वह अब भी पूरी तरह भरोसा नहीं कर पा रही थी, लेकिन उसके पास और कोई विकल्प भी नहीं था।

नीना ने पूछा, "तो अब हम क्या करें?"

वॉल बोली, "हमें वापस जाना होगा। डॉक्टर क्रॉस के केबिन पर। वहीं पर जवाब मिलेंगे।"

नीना ने हैरान होकर कहा, "केबिन?"

वॉल ने बताया, "हां, वह जगह जहां उसने अपने सारे प्रयोग किए। पहाड़ों में, दुनिया से दूर। तुम्हें याद नहीं होगा - वे मेमोरी इरेज़र का इस्तेमाल करते थे। लेकिन मैं वहां पहले गई हूं। वहां जवाब हैं, नीना। और हमारे लिए एक मौका भी।"

नीना ने सोचा। केबिन... कुछ तो था इस बारे में जो उसके दिमाग में एक अस्पष्ट याद जगा रहा था। पहाड़, जंगल, और एक छोटा सा घर... और फिर वह सफेद रोशनी...

नीना बोली, "ठीक है। लेकिन हम जल्दी चलें। मिगुएल और कार्लोस मेरे माइंड कंट्रोल से जल्द ही बाहर आ जाएंगे। और फिर वे पूरी टीम को बुला लेंगे।"

वॉल मुस्कुराई और अपने कीबोर्ड पर कुछ टाइप करने लगी। स्क्रीन पर, सिटी की सिक्योरिटी कैमरों का फुटेज दिखने लगा।

वॉल ने दिखाया,"देखो। वे अभी भी न्यूयॉर्क सेंट्रल स्टेशन पर हैं। मैंने उनके बॉस से जुड़े हुए उनके कम्युनिकेशन डिवाइस को हैक कर लिया है। वे अभी भी सोच रहे हैं कि तुम शहर छोड़कर जा चुकी हो।"

नीना इंप्रेस हो कर बोली,"वाह... तुम वाकई अच्छी हो।"

वॉल ने अपने लैपटॉप को बंद किया और अपना बैग उठाया और मुस्कुरा कर बोली, "मैं सिर्फ कंप्यूटर के साथ अच्छी हूं। तुम लोगों के दिमाग को कंट्रोल कर सकती हो। हम एक अच्छी टीम बनाएंगे।"

नीना मुस्कुराई। पहली बार कई दिनों में, उसे लगा कि उसके पास एक उम्मीद है।

उन्होंने जल्दी से अपना सामान इकट्ठा किया। वॉल ने कुछ हार्ड ड्राइव निकाले, कुछ टेक गैजेट्स पैक किए, और फिर एक छोटा हथियार भी अपनी जेब में रखा।

वॉल ने कहा,"बस एहतियात के लिए।"

नीना ने सिर हिलाया। कमरे से बाहर निकलने से पहले, वॉल ने एक बटन दबाया। सभी स्क्रीन एक साथ बंद हो गईं।

वॉल ने आगे समझाते हुए कहा, "हमारे पास ज्यादा समय नहीं है। पहाड़ों तक पहुंचने में कम से कम दो दिन लगेंगे।"

वे वेयरहाउस के पीछे की ओर गए, जहां एक छोटी सी कार पार्क की गई थी। वॉल ने ड्राइविंग सीट संभाली और नीना को पैसेंजर सीट पर बैठने का इशारा किया।

जैसे ही वे बाहर निकले, नीना ने देखा कि आसमान में सुबह की पहली किरणें फैल रही थीं। एक नया दिन शुरू हो रहा था, और उसके साथ, नीना के लिए एक नया सफर।

रास्ते में, वॉल ने नीना को बताया कि कैसे उसने पिछले दो सालों से डिवीज़न और कार्टेल से छिपकर रहने में कामयाबी हासिल की थी। कैसे उसने धीरे-धीरे अपनी हैकिंग को इम्प्रूव किया था, और कैसे उसने डॉक्टर क्रॉस के केबिन का पता लगाया था।

वॉल ने बताया, "जब हम वहां पहुंचेंगे, तो तुम्हें सब कुछ याद आने लगेगा, नीना। और तब तुम्हें पता चलेगा कि हम क्या कर सकते हैं।"

नीना खिड़की से बाहर देख रही थी, शहर पीछे छूटता जा रहा था।

नीना ने सोचते हुए पूछा, "क्या हम कभी... नॉर्मल लाइफ जी पाएंगे?कब तक ऐसे छुपते रहें?”"

वॉल ने एक लंबी सांस ली और पूछा, "नॉर्मल का क्या डेफिनेशन है, नीना? हम अलग हैं। और शायद यही हमारी ताकत है।"

नीना ने कुछ कहना चाहा, लेकिन अचानक, कार के पीछे से एक तेज़ रोशनी चमकी - एक हेलिकॉप्टर की सर्च लाइट।

और फिर, वॉल के रेडियो में एक आवाज गूंजी, "यह है डिवीज़न सिक्योरिटी फोर्स। अपनी कार रोकें और हथियार नीचे रखें। आप घिर चुके हैं।"

नीना और वॉल ने एक-दूसरे को देखा, उनकी आंखों में डर और निश्चय के मिलेजुले भाव थे।

वॉल तेज़ी से बोली, "मेरी बात सुनो, नीना। अगर हम अलग हो जाएं, तो सीधे केबिन पहुंचना। वह डीप वुड्स में है, पाइन क्रीक के पास। मैं तुम्हें वहीं मिलूंगी।"

इससे पहले कि नीना कुछ कह पाती, उनकी कार के सामने एक धमाका हुआ। सड़क बंद हो गई थी। पीछे और आगे, काली एसयूवी आ गईं थीं।

वॉल ने कार को तेज़ी से मोड़ा, एक छोटे से रास्ते पर चढ़ गई। हेलिकॉप्टर ने उनका पीछा किया, उसकी रोशनी उन दोनों पर पड़ी।

नीना चिल्लाकर बोली,"वॉल, हम क्या करें?"

वॉल मजबूती से बोली,"लड़ें, नीना। अपनी आंखों का इस्तेमाल करो। याद रखो, वे सिर्फ़ हमारी शक्ति के लिए हमें चाहते हैं। और अगर वे हमें पकड़ लेते हैं, तो वे वही करेंगे जो उन्होंने पहले किया था - हमें मुर्दों की तरह परीक्षण करेंगे।"

वे एक संकरी गली में भागे, लेकिन उनके पीछे काली एसयूवी थीं। नीना ने देखा कि काले सूट में लोग उतर रहे थे, उनके हाथों में हथियार थे।

एक पल के लिए, सब कुछ रुक गया।

और फिर, एक तेज़ धमाका हुआ। वॉल का हाइडआउट, जिसे वे अभी छोड़कर आए थे, आग की लपटों में घिर गया था।

वॉल गुस्से से बोली,"वे सब कुछ मिटा देंगे। हर सबूत। हर सच्चाई।"

नीना के दिमाग में एक और फ्लैशबैक आया - वही सफेद लैब, वही आवाज़ें, और वही डरावना सच... उसने वॉल का हाथ पकड़ा।

नीना बोली, "हम बच निकलेंगे। और फिर हम सच्चाई सामने लाएंगे।"

लेकिन इससे पहले कि वे आगे बढ़ पाते, उनकी कार के सामने एक और धमाका हुआ।

अब कैसे बचेंगे नीना और वॉल? क्या है दुश्मनों की अगली चाल? नीना अपने सवालों के जवाब तक पहुंच पाएगी? जानने के लिए पढ़ते “रहिए कर्स्ड आई।”