धमाके की वजह से नीना और वॉल की कार थम चुकी थी। इंजन ने आखिरी बार गहरी आवाज़ में कराह कर दम तोड़ दिया था। दोनों अब सन्न थे। कार के भीतर सिर्फ उनकी साँसों की आवाज़ और बाहर से आती धीमीं जलती चीज़ों की चटक सुनाई दे रही थी।

सामने सड़क पर अभी-अभी एक और धमाका हुआ था—इतना करीब कि नीना को कुछ सेकंड के लिए लगा जैसे उनके नीचे ज़मीन ही काँपी हो।

वॉल ने  थोड़ी डरी आवाज़ में कहा, "ये... कोई चेतावनी नहीं थी, उन्हें पता है कि हम कहाँ हैं।"

नीना ने धीमे से गर्दन घुमाई, उसकी आँखें अब भी सामने फैले मलबे पर टिकी थीं। एक जलता हुआ टायर धीरे-धीरे सड़क पर लुढ़कता चला जा रहा था। पास की बर्फ पिघल रही थी और उसमें से उठती भाप में कोई परछाईं सी हिलती दिखी।

नीना ने कहा, “हम अब नहीं चल सकते।” उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन वह खुद को नियंत्रित कर रही थी। "अगर हम बाहर निकले... तो वो हमें देख लेंगे।"

कार के भीतर अचानक एक झटका सा लगा—जैसे कोई भारी चीज़ उसकी छत पर आ गिरी हो। नीना और वॉल दोनों चौक गए।

वॉल ने जल्दी से बैकपैक उठाते हुए कहा, “हमें निकलना होगा, ये जगह अब सुरक्षित नहीं है।”

नीना ने सवाल किया, "और क्या बाहर सुरक्षित है?" लेकिन वह भी जानती थी कोई दूसरा रास्ता नहीं है इसलिए वो भी सीट बेल्ट खोल चुकी थी। बाहर हवा अजीब तरह से ठंडी थी—जैसे मौत की साँस। सन्नाटा इस कदर घना था कि उनके कदमों की आवाज़ भी डरावनी लगने लगी। सड़क के किनारे घना जंगल था और वहीं उन्हें जाना था। लेकिन नीना को लगा जैसे हर पेड़ की छाया उनके अंदर कुछ देख रही हो। कुछ ऐसा जो इंसानों से नहीं जुड़ा।

वॉल ने रुक कर पीछे देखा—धुआँ अब तक हवा में घूम था। नीना ने नज़रें सामने गाड़ दीं, उसकी हथेली में अब पसीना था। कहीं बहुत दूर से एक धीमी सी बीप की आवाज़ आई। नीना ने वॉल की तरफ देखा और उसने बमुश्किल फुसफुसाते हुए कहा, "हमें ट्रैक किया जा रहा है,”

और तभी पीछे से एक तेज़ चीख हवा को चीरती हुई आई।

नीना दुबारा आहिस्ता से बोली, "हम फँस चुके हैं।" नीना ने बर्फीली खिड़की से बाहर झाँकते हुए कहा। उसकी सांसें शीशे पर धुंध की तरह छा गईं। धमाके के कुछ सेकंड बाद हवा में एक अजीब-सी कंपकंपी फैल गई थी। ना हवा चल रही थी और ना ही कोई जानवर था। बस एक बेहद अस्वाभाविक सन्नाटा।

पिछले कई घंटों से वे भाग रहे थे—द डिवीज़न के काले-सूट वाले एजेंट्स, ड्रोन-शैडोज़, उसके पीछे थे साए की तरह।

वॉल ने कार के पिछले दरवाज़े से बैग निकाला। नीना ने चौकन्नी निगाहों से जंगल की ओर देखा। वहाँ कुछ था। हरकत नहीं कर रहा, पर था—जैसे अंधेरे ने खुद को किसी आकार में ढाल लिया हो।

वॉल की आवाज़ आई, "नीना,चलना होगा।अभी निकलो तुरंत।"

नीना ने पूछा,"हम किधर जाएँ?" वॉल ने कुछ नहीं कहा। बस उत्तर की ओर इशारा किया, जहाँ ज़मीन थोड़ी ढलान पर थी और पेड़ों की परछाइयाँ एक सुरंग जैसी बनाती थीं। जैसे ही दोनों बाहर निकले, कार के पीछे की सीट पर रखा हुआ ट्रांसमीटर ब्लिंक करने लगा—रेड लाइट... ग्रीन... फिर ब्लैक।

नीना ने हड़बड़ी में कहा, "अब क्या करें?"

 वॉल ने जवाब दिया तभी तो दूसरा धमाका हुआ... पहले हमें डराया गया, अब डायरेक्ट घेरा जा रहा है," और दोनों घुटनों के बल झुकते हुए बर्फीली ज़मीन पर आगे बढ़े।

क़रीब पचास मीटर चलने के बाद, पेड़ों के बीच एक खुला इलाका दिखा। यहाँ बर्फ ज्यादा गहरी थी और टहनियों पर जमी बर्फ टूटकर गिर रही थी—जैसे कोई बहुत हल्के कदमों से चल रहा हो। तभी... नीना ने एक हल्की सी आवाज़ सुनी—चटक।

उसने फुसफुसाते हुए वॉल का हाथ खींचा, "रुको!"

वे दोनों ज़मीन पर लेट गए। सामने की झाड़ियों से कुछ हिला था। और फिर—क्लिक... व्हर्र... हम...

एक छोटा ड्रोन ऊपर आया, बिल्कुल उनके सिर के ऊपर से गुज़रा, जैसे उन्हें सूँघता हुआ।

वॉल ने धीरे से कहा, "ये नए मॉडल का है,ये सिर्फ ट्रैक नहीं करता, ये सुन सकता है... सोच भी सकता है।"

नीना ने कहा, "तो इसका मतलब ये है कि डिवीज़न अब सिर्फ लोगों से नहीं, मशीनों से काम ले रही है।" 

वॉल बोली, “जाहिर सी बात है, हम 2040 में जी रहे हैं नीना और यहां सांस लेने से भी ज्यादा टेक्नोलॉजी जरूरी है और डिवीज़न जैसे लोग बिना टेक्नोलॉजी के कोई काम कर सकते हैं क्या? वह इंसान को टेक्निकल बना सकते हैं उसका एग्जांपल तुम खुद हो।”

ड्रोन के जाते ही दोनों फिर खड़े हुए, अब बिना बात किए तेजी से दौड़ने लगे। दूर, कहीं पेड़ों के उस पार, तीसरा धमाका हुआ,हल्का लेकिन बहुत प्लान के साथ नीना को यह सब थोड़ा अजीब लगा क्योंकि जिस तरह से वह भाग रहे थे और बहुत ही इजी वे में अपने डायरेक्शन की ओर बढ़ते जा रहे थे। नीना ने कुछ सोचते हुए कहा,"ये हमें एक तरफ धकेल रहे हैं, वॉल। ये कोई रेंडम जाल नहीं है। ये किसी एक ज़ोन की ओर भेज रहे हैं।"

वॉल ने कहा, “आई नो,जहाँ हम अकेले होंगे... और वो तैयार होंगे,बट डोंट वरी, मैं हूं ना।”

दूर धुंए के बीच एक परछाई ने सिर घुमाया। उसने देखा वही दो शरीर, वही भागती रौशनियाँ। उसके होंठों पर एक मुस्कान उभरी और उसने अपने डिवाइस पर एक बटन दबाया। अब शिकार ने दौड़ना छोड़ दिया था। अब वो खेलने वाला है।

नीना की सांस अब भी अनियमित थी। दौड़ते हुए शरीर शांत हुआ था पर दिमाग... वो नहीं रुका।वो एक शेल्टर जैसी जगह पर छुप गए थे। शेल्टर का ये कोना जितना ठंडा था, उसकी यादें उतनी ही गर्म और चुभती हुई थीं। वॉल कहीं दूर बाहर पहरा दे रही थी। आग की हल्की आंच उसके गाल पर खेल रही थी। नीना की आंखें सामने जलती लकड़ियों पर थीं, लेकिन देख वो रही थी—कोलंबिया की एक पुरानी, धूलभरी गली, जहाँ एक चिल्लाहट अब भी उसके कानों में ज़िंदा थी।

 कोलंबिया — सात साल पहले

"डोंट लुक एट देम, नीना," उसकी दोस्त एना ने कहा था, आवाज में कांपती हुई चेतावनी थी। लेकिन नीना ने देखा।वो छोटी लड़की थी। गली के बीचों-बीच तीन लोग खड़े थे—एक आदमी घुटनों पर, उसके सिर पर बंदूक। दो नकाबपोश—बिल्कुल शांत।

वो आदमी बड़बड़ाया, "प्लीज़...मेरे बच्चे..."

नीना की आंखों के सामने वो हुआ जो उसने अब तक सिर्फ फिल्मों में देखा था। क्लिक.

खून फव्वारे की तरह निकला। आदमी की आंखें अब भी खुली थीं, जैसे उसकी आत्मा अभी समझ नहीं पाई हो कि वो गया। और वो दोनों नकाबपोश? बस मुड़े... और आगे बढ़ गए। जैसे कुछ हुआ ही नहीं। नीना की हथेली में एना की उंगलियां धंसी थीं, पर अब डर सिर्फ स्पर्श से नहीं जाता।उस रात वो सो नहीं सकी। और उसके बाद, कई हफ्तों तक वो आवाजें सुनती रही—वो गिरती सांस, वो आख़िरी चिल्लाहट।

प्रेज़ेंट

आग की एक चिंगारी नीना की उंगलियों पर गिरी, और वो चौंक गई।

"फोकस," उसने खुद से कहा।

अब वो बच्ची नहीं थी। अब उसके हाथों में बंदूक थी। आंखों में शक्ति लेकिन दिल में... वही डर।

तभी उसे आवाज़ आई—वॉल की।

"सब ठीक?"

नीना ने झूठ बोला, "हाँ,बस थोड़ी थकी हूँ।"

लेकिन वॉल ने कुछ नहीं कहा। बस बैठ गई, नीना का चेहरा हल्का झुका। वो जानती थी... सवाल वही था जिससे वो भाग रही थी।

उसने धीमे आवाज़ में कहा, "मैं जानती हूँ कि कार्टेल और द डिवीज़न... कभी दो अलग संस्थाएं नहीं है।"

वॉल सन्न रह गई, "तुम कहना चाहती हो...?"

वॉल आगे कुछ नहीं बोली, अब तक वो सोच रही थी कि नीना सिर्फ टारगेट बनी है। लेकिन वो टारगेट से अलग थी और शायद... कुछ ज्यादा।

नीना बोली, "कार्टेल मुझे बहुत पहले से जानता है इसलिए मैं कभी वापस नहीं जा सकती। क्योंकि मेरी पहचान... अब बस एक नाम नहीं, एक खतरा है। मैं सालों तक छुपी रही, खुद को गुमनाम किए लेकिन शायद मेरी किस्मत को कुछ और ही मंजूर है।"

नीना ने फायर से गिरती लकड़ी को उठाकर किनारे किया। उसकी आँखें अब खाली नहीं थीं। अब वो सिर्फ भाग नहीं रही थी—वो किसी कर्ज़ की तरह अपनी सच्चाई लेकर जी रही थी।

नीना आगे बोली, "लेकिन मैं ये नहीं जानती कि अब डिवीज़न मेरे पास क्यों आई है? मैं इस टेक्निकल आंखों का हिस्सा क्यों बनी हूं?"

वॉल की आंखें अब भी नीना के चेहरे पर जमी थीं। शब्द थम चुके थे, पर सन्नाटा चीखता रहा। नीना ने फायर से उठती चिंगारियों को देखा और फिर बैग की ओर बढ़ी। उसने अपने डस्ट-कोट के नीचे छिपा रखा था वो पुराना, स्क्रैच पड़ा डिवीज़न का हार्डड्राइव—जो कुछ घंटों पहले उनकी उस कार से मिला था जो अब सिर्फ धुआं थी।

वॉल ने पूछा, “तुम अब भी इसे एक्सेस करना चाहती हो?”

नीना की आवाज ठंडी थी, “मुझे जानना है कि वो मेरे पीछे क्यों हैं,और अब वक़्त आ गया है कि ये सब धुंध साफ़ हो।”

वॉल ने एक छोटा ट्रांसलेटर मॉड्यूल निकाला और हार्डड्राइव को कनेक्ट कर दिया। स्क्रीन हल्का चमकी—फाइल्स भरभराकर खुलने लगीं।

क्लासिफाइड. क्लासिफाइड. रिडैक्टेड.

हर फोल्डर जैसे खुद को छुपा रहा हो।

"ट्राई द इंटरनल मेमो लॉग्स," नीना ने कहा।

वॉल ने हेक्स कोड के बीच से एक टर्म ट्रैक किया—"प्रोजेक्ट सायफर - सब्जेक्ट्स हिस्ट्री"

नीना का नाम... सबसे ऊपर था।

नेक्स्ट ऑफ किन: डॉ. वासक्वेज़.

स्टेटस: ऑब्ज़र्व्ड सब्जेक्ट.

रिस्क लेवल: टियर 1.

नीना की उंगलियाँ रुक गईं। उसका गला सूखने लगा।

"कीप गोइंग," उसने धीरे से कहा।

एक और फोल्डर खुला:

फील्ड नोट्स - हैंडलर लॉग्स - 2017 टू 2022

और फिर—वक़्त रुक गया।

नीना की आंखें उस एक नाम पर टिक गईं... जो सामने था,जैसे दिमाग खुद ही यकीन नहीं कर रहा था।

"ईथन..." वो बुदबुदाई।

वॉल ने पूछा,"क्या?" 

नीना बोली, "मुझे लगता था मैं उससे पहली बार मिली थी... उसने मदद की थी मुझे... बचाया था। मैं—मैंने उस पर भरोसा किया।"

लेकिन अब स्क्रीन पर दस्तावेज खुल चुके थे। हर लॉग—जो ये कहते थे कि वो नीना को 2017 से ट्रैक कर रहा था।

"सब्जेक्ट हैज़ डेवलप्ड एक्यूट मेमोरी रिटेंशन एंड ट्रॉमा-इंड्यूस्ड हाइपरसेंसिटिविटी. पोटेंशियल फॉर एक्टिवेशन. कंटिन्यू पैसिव मॉनिटरिंग. डू नॉट एंगेज अनलेस डिवीज़न रिक्वेस्ट्स."

नीना सीरियस आवाज़ में बोली, “अगर इसे नॉर्मल लैंग्वेज में समझे तो यह कह रहा है “सब्जेक्ट की याद रखने की ताकत अचानक बहुत बढ़ गई है, मतलब की मैं? और उसे किसी पुराने ट्रॉमा की वजह से सब कुछ बहुत तेज़ी से महसूस होने लगा है। उसमें कुछ एक्टिव होने की संभावना है। फिलहाल बस चुपचाप निगरानी रखो। जब तक ऊपर से कोई ऑर्डर ना आए, उससे कोई बातचीत या दखल मत करो।”

इसका मतलब मेरे हर सिचुएशन और हर मूवमेंट की बात हो रही है।”

वॉल अपनी बात शुरू करने ही वाली थी,"तो वो—", लेकिन नीना ने बीच में रोका और बोली,"—वो मुझे जानता था। बहुत पहले से। मेरी माँ की मौत के बाद... जब मैं अकेली थी, जब मैं बिखरी थी... उसी दौरान वो मेरी ज़िंदगी में आया लेकिन मैं बेखबर थी। और मैं... मैंने उस पर भरोसा कर लिया।"

नीना की सांस भारी हो चली थी। उसका चेहरा अब शांत नहीं था। नहीं—अब वो शून्य में देख रही थी, जैसे सब कुछ नया हो गया हो।

"व्हाय?"

उसके होंठों से फिसला।

उसने खुद से कहा,"शायद इसलिए कि मैं उस प्रोजेक्ट की आखिरी गवाह हूँ," 

"या शायद..." वो रुक गई, "...मुझे कभी एक्टिवेट करना था। जैसे कोई स्लीपर एजेंट।"

वॉल ने धीरे से कहा,"या उसे तुमसे कुछ और चाहिए था," 

नीना की आंखों में कुछ दरक गया।

वॉल ने स्क्रीन पर आख़िरी फोल्डर खोला—"टर्मिनेशन प्रोटोकॉल्स - टियर 1 सब्जेक्ट्स"

लेकिन वो उससे पहले ही बंद कर चुकी थी।

 उसने कहा, “इनफ, बहुत देख लिया मैने।”

अब मैं जवाब ढूंढने नहीं... हिसाब चुकाने चलूंगी।”

आखिर क्यों एथन ने नीना को दिया इतना बड़ा धोखा?क्या नीना को उसके सवालों के जवाब मिल पाएंगे? क्या होगा जब नीना उस से दुबारा मिलेगी? जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।