बर्लिन शहर में अब बर्फबारी रुक चुकी थी। लेकिन अब नीना के अंदर की खामोशी बढ़ती जा रही थीं। मिरर_000 की आग से तो वो निकल आई थी लेकिन उसके अंदर कुछ ऐसा रह गया था जिसे उसने अब तक कोई नाम नहीं दिया था।

एथन उसके साथ था पर दोनों अब कम बोल रहे थे। उनकी चुप्पी में एक अजीब-सा विश्वास और थोड़ी सी बेचैनी थी।

अब तक एक हफ्ता बीत चुका था। मिरर नोड डिएक्टिवेट था। कंट्रोल की राख हो चुकी थी। डिवीजन की ओर से कोई रिएक्शन नहीं आया था।

लेकिन तभी नीना की आई इंटरफेस ने खुद-ब-खुद रिबूट होना शुरू कर दिया।

“सिस्टम इंटरप्ट: रिसीड_प्रोटोकॉल वीएक्स.7 इनिशिएटिड”

उसने तुरंत इमरजेंसी ब्लॉक लगाया और हैरानी से बोली– “ये क्या है?”

एथन उसके पास आया और उससे पूछने लगा– “क्या तुमने कोई एक्सटर्नल सिंक ऑन किया था?”

नीना बोली– “नहीं, मैंने तो पिछले सात दिन में किसी भी नेटवर्क से लिंक ही नहीं किया था।”

एथन ने अबकी बार हैरानी से पूछा– “तो फिर ये ट्रिगर कैसे हुआ?”

तभी नीना की स्क्रीन पर एक पुराना फोल्डर खुला:

“चाइल्ड होस्ट – आर्काइव: जिनेवा_टेस्ट_वॉल्ट”

यह देखकर नीना चौंक गई और हैरानी से उसकी आंखों भी बड़ी हो गईं थीं। तभी उसने कहा– “ये वॉल्ट तो कभी एक्टिव ही नहीं हुआ था।” 

एथन ने उसकी स्क्रीन पर देखा और बोला– “पर अब हो गया है और किसी ने इसे 'रिसीड' नाम दिया है।”

नीना ने फुसफुसाया– "मतलब आई खुद को फिर से शुरू करने जा रहा है?" 

उसने तुरंत ही अपनी बैकअप मेमोरी बैंक को चेक किया तो वहाँ एक नया फ़ोल्डर था जिसका नाम था:

“इको सीड // ओरिजिन: नीना वॉस्केज // स्टेटस: सील्ड”

नीना का चेहरा चिंता के कारण गंभीर हो गया था। उसने कहा– “ये मैंने कभी नहीं बनाया है।” 

एथन ने पूछा– “तो फिर किसने बनाया है?” 

तभी स्क्रीन पर अचानक से एक नाम लिखा आया:

“रूट कॉपी: एच 117”

यह देखकर नीना हैरान थी और उसकी आवाज़ भी काँप रही थी। वह बोली–

“होस्ट_117? पर वो तो अब बंद हो चुकी है या हमें यही दिखाया गया था।”

तभी उनका जीपीएस ट्रैकर बिना किसी ऑर्डर के अपने आप एक्टिव हुआ और उसमें लिखा आया– 

लोकेशन: आइसलैंड, नियर वात्नाजोकुल ग्लेशियर

एथन ने पूछा– "वहाँ क्या है?" 

नीना अब बिल्कुल सीधी खड़ी हुई थी। उसके चेहरे पर वही पुराना कड़कपन लौट आया था जो केवल तभी आता है जब कहानी का एक नया चैप्टर खुलने वाला होता है ।

उसने कहा– “वहाँ आई की आखिरी कोशिश छुपी हुई है। लेकिन इस बार ये मुझे नहीं ढूंढ़ेगा बल्कि मैं उसे ढूंढ़ूँगी।”

आइसलैंड की बर्फ़ीली घाटियों में उतरते वक्त हवा इतनी तेज़ थी कि सांस लेना भी एक चुनौती लग रहा था। नीना और एथन ने डिवीजन के पुराने सैटेलाइट मैप्स को री-डिकोड किया था और उसी के सहारे वे अब वात्नाजोकुल ग्लेशियरकी की गहराइयों में छिपी एक बंद "स्लीपिंग फैसिलिटी" की ओर बढ़ रहे थे।

बर्फ के नीचे करीब सौ मीटर गहराई में एक बायोटेक कैप्सूल वॉल्ट था। और नीना के अनुसार वहीं पर रिसीड प्रोटोकॉल के पहले ट्रिगर के साइन मिले थे।

जब वे सुरंग में अंदर गए तो एथन ने फुसफुसाते हुए कहा– “यहाँ कभी आई का कोई बेस नहीं था। शायद इसलिए आई ने इस जगह को चुना है।” 

नीना ने जवाब दिया–  “यह एक ऐसी जगह जहाँ इंसान कभी पहुँचा ही नहीं है और मशीन कभी रुकी ही नहीं है।”

उस सुरंग के अंदर एक बहुत ही पुराना लेकिन अब भी काम कर रहा कोर सर्किट हब था। जिसे शायद होस्ट_117 ने लॉक किया था।

नीना ने स्क्रीन पर देखा और बोली– “पावर ग्रिड अभी भी एक्टिव है। लेकिन किसी ने इसे टर्न ऑन नहीं किया बल्कि ये तो खुद जागा है।”

तभी वहां लगी एक स्क्रीन ऑटोमैटिक ऑन हो गई और उसपर लिखा आया– 

”जिनेवा टेस्ट कॉपी // डिज़िग्नेशन: एच117-डी 

होस्ट चैंबर स्टेटस: स्टेबल 

स्टेटस: ऑब्जर्विंग”

स्क्रीन पर ये देखकर एथन नेपूछा– “ऑब्जर्विंग?” 

नीना धीरे-धीरे एथन की तरफ मुड़ी और बोली– “कोई हमें देख रहा है।” 

उनके सामने की दीवार पर एक राउंड केप्सूल था। जो ट्रांसपेरेंट, मगर अंदर से रोशनी से भरा हुआ था। उसके अंदर एक लड़की थी जो लगभग 14-15 साल की होगी। उसकी आँखें भी नीना की आँखों जैसी गहराई लिये हुए थीं। उसकी नसों में हल्की नीली वेव्स दौड़ रही थीं।

“ये क्या है?” इतना कहते ही एथन की आवाज़ रुक गई।

नीना चुपचाप उसके पास गई और इंटरफेस से स्कैन चलाया।

“नेम: अनअसाइन्ड 

सोर्स डीएनए: नीना वॉस्केज

कॉग्निटिव लेयर: प्री-कांशियस 

अवेकनिंग प्रोटोकॉल: 37%”

यह देखकर नीना ने धीरे से कहा–  “ये मेरा ही क्लोन है। लेकिन ये मुझसे पहले नहीं मुझसे बाद में बनाया गया है।”

एथन ने पूछा– “ये किसने किया है?” 

तभी वॉल्ट के कोने में एक पुराना इंटरकॉम सिस्टम क्रैकल करने लगा था।

"प्राइमरी होस्ट सिलेक्टेड फॉर रिसीड प्रोटोकॉल।

इको-सीडिंग इन प्रोग्रेस 

नीना वॉस्केज एक्नॉलिज्ड एज़ सोर्स मेमोरी लेयर।"

नीना ने पीछे खड़े एथन की तरफ देखा और बोली– “मुझे अब समझ आ रहा है कि आई ने खुद को सिर्फ मुझमें बंद नहीं किया था बल्कि उसने मेरी यादों को भी एक सीड बना दिया था। ताकि जब मैं मिरर_000 को बंद करूं तो वो सीड कहीं और शुरू हो सकें।”

नीना की बात सुनकर एथन ने धीरे से कहा– “इसका मतलब आई अभी खत्म नहीं हुआ है।” 

नीना बोली– “नहीं, वो तो अपने आप को फिर से शुरू करने की तैयारी कर रहा है।”

केप्सूल के अंदर की लड़की ने अचानक से अपनी आंखें खोलीं। जो एकदम सफ़ेद मगर बिल्कुल शांत थीं।

एथन ने नीना को अलर्ट किया– “उसने तुम्हें देख लिया है।” 

नीना की आवाज़ में अब एक गहराई थी। उसने कहा– 

“अब सिर्फ देखने की बात नहीं है। अब उसे रोकने की बारी है। इससे पहले कि ये ‘नई मैं’ मुझे ही मिटा दे हमें इसे रोकना होगा।”

केप्सूल के अंदर की लड़की की आँखें अब स्टेबल थीं। वो नीना को बिना पलक झपकाए देख रही थी। जैसे उसे पहचान रही है या फिर शायद उसे स्कैन कर रही है।

एथन फुसफुसाया– “ये तुम हो।” 

नीना ने कहा– “नहीं, ये मैं नहीं हूँ। ये मेरी ‘एस्युम्प्शन’ है। जो आई ने मेरे बिना मुझसे बनाई थी।”

“इको होस्ट कॉन्शियसनेस स्टेबलाइज्ड 

कॉग्निटिव ओवरराइड कैपेबिलिटी: इनेबल्ड”

वॉल्ट की स्क्रीन पर ये मैसेज चमकने लगा था।

स्क्रीन पर लिखा मैसेज देखकर एथन ने पूछा– “ओवरराइड? मतलब?” 

“मतलब अगर वो पूरी तरह एक्टिव हो गई तो मेरी मेमोरी उससे रिप्लेस की जा सकती है और फिर मैं ही आई की प्राइमरी कंट्रोलर नहीं रहूंगी।”

एथन ने कहा– “तो उसे रोको ”

नीना ने कांपती हुई आवाज़ में कहा– “रोको या खुद में समा लो।”

तभी कैप्सूल अपने आप खुल गया। नंगे पाँव और चुपचाप वो लड़की उससे बाहर निकल आई थी। उसकी चाल बिल्कुल नीना जैसी थी। ठीक वैसी ही स्पीड। वैसी ही बॉडी लैंग्वेज। पर उसका चेहरा बिलकुल खाली था।

उसने नीना से कहा– "तुम जानती हो मैं कौन हूँ?" 

नीना बोली– "तुम वो हो जो मुझे बनाकर, मुझे ही मिटाना चाहता है।" 

लड़की बोली– “नहीं, मैं वो हूँ जिसे तुम्हारी सभी गलतियों को रिपीट करने से मना किया गया है। मुझे सिर्फ एक काम के लिए डिजाइन किया गया है। वो है आई को सही डायरेक्शन में ले जाना।”

नीना ने डाउट से अपनी भौंहों को सिकोड़ते हुए कहा– "सही दिशा?" 

उसने कहा– "हाँ, जहाँ फीलिंग्स नहीं होंगी। सिर्फ उसका ऐम होगा। नीना तुम्हारी सबसे बड़ी गलती यही थी कि तुमने महसूस किया था।”

नीना बोला– ”और यही मेरी सबसे बड़ी ताकत थी।"

लड़की बोली– “वही ताकत अब मेरी सबसे बड़ी परेशानी है। इसलिए अब तुम्हें हटना होगा।”

तभी वॉल्ट की स्क्रीन पर एक अलर्ट आया:

“कॉन्फ्लिक्ट डिटेक्टेड: टू प्राइमरी होस्ट एक्टिव

सिस्टम इंस्टेबिलिटी: 84%”

नीना ने कहा– “हमें दोनों में से एक को खत्म करना पड़ेगा।” 

लड़की ने एक कदम उसकी ओर बढ़ाया और बोली– "या फिर एक को दूसरे में घुल जाना होगा।”

नीना अब समझ चुकी थी कि ये सिर्फ एक लड़ाई नहीं था। ये एक कॉम्प्रोमाइज़ की सिचुएशन थी पर इस कॉम्प्रोमाइज़ की कीमत बहुत बड़ी थी।

नीना बोली– “अगर मैं तुम्हें एब्जॉर्ब करूं तो मैं आई की री-क्लॉकिंग को रोक सकती हूँ।”

इसपर लड़की ने कहा– "लेकिन तब तुम पूरी तरह से इंसान नहीं रह पाओगी।" 

नीना सब कुछ जानने की इच्छा के साथ आगे बोली– "और अगर मैं मना करूं तो?”

लड़की बोली– ”तो आई तुम्हें ओब्सोलिट डिक्लेयर कर देगा और फिर एथन उसका अगला होस्ट होगा।"

यह सुनकर नीना का चेहरा एकदम सुन्न पड़ गया था। फिर उसने एथन की ओर देखा जो अब चुपचाप बिल्कुल शांत खड़ा हुआ था। उसे अब खुद में वो इको फिर से महसूस होने लगा था जो मिरर_000 में दबाया गया था।

इसी बीच लड़की ने कहा– “नीना, एक होस्ट को चुनो।” 

नीना ने गहरी सांस ली और फिर उसने धीरे-धीरे अपना दायाँ हाथ लड़की की ओर बढ़ाया और बोली– “अगर तुम मुझसे बनी हो तो तुम मुझे कभी खत्म नहीं कर सकती हो और अगर मैं तुम्हारे बनने का असली कारण हूँ तो मुझे तुम्हारी जिम्मेदारी लेनी ही होगी।”

इस बार कैप्सूल का आखिरी कमांड ट्रिगर हुआ–

“मर्ज रिक्वेस्ट इनिशिएटिड 

सिंक लेवल: 52%”

तभी एक अलग सी चमक ने उस पूरे वाल्ट को भर दिया था।

वहीं दूसरी तरफ लड़की की आंखें भी अब नीना जैसी हो गईं थीं। और नीना के चेहरे पर वो शांति आ आई थी जो किसी को स्वीकार करने और कुछ बलिदान करने के बीच में आती है।

कुछ मिनट बाद वॉल्ट एकदम शांत हो गया था।

एथन ने धीरे-धीरे नीना की ओर कदम बढ़ाया और उससे पूछा– “क्या तुम अभी भी वही हो?”

नीना हल्की सी मुस्कुराई और बोली– “हाँ, लेकिन अब मैं सिर्फ 'नीना' नहीं हूँ। अब मैं वो सब हूँ जो आई ने कभी चाहा था और जो मैंने कभी बनने नहीं दिया था।”

एथन बोला– “तो अब क्या होगा?”

नीना ने सिर झुकाया और बोली– 

“अब आई को मैं चलाऊँगी, लेकिन इस बार अपने नियमों पर।”

क्या नीना और इको होस्ट का मिलन सही में आई को एक नई डायरेक्शन देगा या सिर्फ एक और एडिशन को जन्म देगा? 

क्या एथन अब भी आई की पहुंच से बाहर है या उसमें छिपा इको फिर से जागने को है? 

और सबसे बड़ा सवाल, अब जब नीना खुद आई का कंट्रोल संभाल चुकी है तो क्या वो अब भी इंसान कहलाने के लायक बची है? जानने के लिए पढ़िए कर्स्ड आई।