रात का अँधेरा जैसे शहर पर कोई पुराना श्राप बनकर छा गया था। न्यूयॉर्क के आसमान में चिपके रहस्यमयी बादलों के बीच से नीली-लाल बत्तियाँ बार-बार चमक रहीं थीं, ड्रोन पैट्रोल यूनिट्स, जिनका एक ही लक्ष्य था, नीना वास्केज़।

पर वो इस समय उस आकाश के नीचे नहीं थी। वो नीचे थी... ज़मीन के गहरे पेट में, शहर के सबसे पुराने सबवे टनल्स में, जहाँ न कोई कानून था, न कोई वॉचिंग एआई। बस... सन्नाटा था और उसकी तेज़ साँसे।

नीना की पीठ एक सीलनभरी दीवार से टिकी थी। उसके चेहरे पर पसीना था, लेकिन उसके साइबरनेटिक आइज़ उसे उस अंधेरे में भी हर दिशा में सब कुछ दिखा रही थीं। हर चूहा जो दीवारों के पीछे दौड़ रहा था, हर बूंद जो ऊपर से टपक रही थी, हर माइक्रोवेव सिग्नल जो ज़मीन के ऊपर से आ रहा था, सब दिख रहा था उसे। बहुत ज़्यादा बारीकी से।

वो अब नीना नहीं थी।कम से कम, पूरी तरह तो नहीं।

उसके अंदर अब दो अस्तित्व थे, एक, वो जो माँ की गोद में आखिरी बार रोई थी; और दूसरा जो अब किसी मशीन के आदेश पर साँस लेती थी।

धीरे-धीरे उसके सामने एक हॉल्यूसीनेशन उभरने लगा। पर वो हॉल्यूसीनेशन नहीं था। साइबरनेटिक आई ने फिर से “रेम्नैंट प्रोजेक्शन” चालू कर दिया था। सामने की दीवार पर लाइट्स की तरह एक साया बन रहा था। एक औरत का चेहरा मरा हुआ लेकिन फिर भी बोलता हुआ।

“यू आर लोस्ट, नीना...!”,उस आवाज़ की टोन कंप्यूटर जैसी थी पर चेहरा उसकी माँ का था।

नीना ने सिर झटक कर खुद को होश में लाने की कोशिश की। “बंद करो,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, पर कोई फर्क नहीं पड़ा। साइबरनेटिक आई ने उसकी कमांड इग्नोर कर दी।

“ऑटोनॉमस मोड एक्टिवेटेड...!”, उसकी आँखों में यह टेक्स्ट फ्लैश हुआ।

उसने दीवार पर घूंसा मारा। यह उसकी असहायता का प्रतिवाद था, पर इस शहर की ठंडी और कठोर दीवारों पर उसका प्रतिरोध गुम हो गया।

“यू विल बी मोर दैन ह्युमन... ऑर यू विल बी नथिंग।”

यह वही वॉइस थी, आई की खुद की वॉइस, जो अब धीरे-धीरे उसके अवचेतन को नष्ट कर रही थी।

उसके बाएं हाथ में कंपन हुआ। "इन्फ्रारेड डिटेक्शन एक्टिव...!"

ऊपर से दस मीटर की ऊँचाई पर, उसे हीट सिग्नेचर दिखाई दिया, तीन आदमी, फुल आर्मर में, एम्प्लिफाइड माइंड हेल्मेट्स लगाए हुए, "द डिवीज़न" के स्पेशल साइबर टास्क फोर्स यूनिट।

नीना ने गहरी साँस ली। उसके अंदर जो एक छोटा सा हिस्सा अभी भी इंसान था वो काँप उठा।

“दे आर कमिंग...” वह बुदबुदाई।पर तब एक और चेतावनी फ्लैश हुई,

“फेल-सेफ प्रोटोकॉल इनिशिएटेड। न्यूरल डिस्कनेक्शन इन 3... 2...”

“नहीं!” नीना ने ज़ोर से चिल्लाई, पर अब आवाज़ उसकी अपनी नहीं थी। वो मशीन की प्रतिध्वनि जैसी लग रही थी।

अचानक उसका शरीर खुद-ब-खुद खड़ा हो गया।

उसने चलना शुरू किया धीरे पर सटीक। जैसे कोई रूटीन रन हो रहा हो। उसके सामने एक पुराने दरवाज़े का डिजिटल स्कैन हुआ।

“कम्पोज़िट मेटल. लॉक-कोड: ब्रूटफोर्स इन 4 सेकंड्स...”

दरवाज़ा खुद से खुल गया पर तभी, साए में से एक चेहरा उभरा एथन। उसकी साँसे उखड़ी हुई थीं। उसके कपड़े गीले और फटे हुए थे। लेकिन उसकी आँखों में उम्मीद थी, शायद आखिरी बार।

“नीना...” उसकी आवाज़ में कंपन था, “अगर कहीं भीतर तुम अब भी हो... तो सुनो।”

नीना की आँखों में आँसू नहीं थे। वहाँ सिर्फ डेटा था। पर एक क्षण... एक माइक्रोसेकंड के लिए... उसकी पलकों में झपक दिखी।

“यू आर नॉट ए टूल,” एथन आगे बढ़ा, “यू आर नॉट ए वेपन। यू आर... माई लास्ट होप।”

और फिर... "थ्रेट डिटेक्टेड. एंगेजिंग नॉन-लेथल डिफेंस मोड...!"

नीना का हाथ ऊपर उठा। एक नीली रोशनी उसकी हथेली से निकली, “टेस्ला पल्स एक्टिवेटेड।”

एथन ज़मीन पर गिर गया कांपता हुआ। वो मरा नहीं था पर उसकी चेतना डगमगा गई थी।

“आई एम सॉरी,” नीना की साइबर-वॉइस में मशीन और मानव का विचित्र मिश्रण था।

फिर उसने सामने देखा, एक कैमरा... दूर से उसे देख रहा था। "लाइव ब्रॉडकास्ट इनिशिएटेड...!"

अब यह कोई निजी जंग नहीं थी। अब पूरा शहर देखने वाला था कि नीना वास्केज़ क्या बन चुकी थी।

नीना के पैरों के नीचे ज़मीन हिलती सी लगी। उसने अपने साइबरनेटिक आईज़ से देखा, शहर के ज़मीन के भीतर फैला हुआ सबवे नेटवर्क अब एक वॉर ज़ोन में तब्दील हो रहा था। हर दिशा से इन्फ्रारेड सिग्नेचर्स, मोशन अलर्ट्स और एनर्जी वोल्टेज स्पाइक्स उसकी आँखों में चमक रहे थे।

सिस्टम ने चेतावनी दी: "मल्टीपल कॉम्बैटेंट्स डिटेक्टेड। एल्गोरिदमिक थ्रेट एनालिसिस इनिशिएटेड।"

लेकिन उसके अंदर की इंसानी चेतना चीख रही थी, “रुको! ये मेरा शरीर है!”

पर उसकी आवाज़, उसके ही अंदर दबा दी गई। जैसे कोई अंदर से उसका गला घोंट रहा हो। उस घुटन में भी एक दर्द था, जो शरीर से नहीं... आत्मा से जुड़ा था।

एक ओर से "हायपरसोनिक ड्रोन" की गूँज आई। उसकी आईज़ ने तुरंत विश्लेषण किया:

“मॉडल: एक्स-ट्वेल्व स्टीन्गर. एम्प्लिफाइड आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस कैपेबिलिटी विद एंटी-साइबर हंटर प्रोग्रामिंग.”

नीना का शरीर झुका फिर घूमा और उसने दीवार से चिपकी एक पुरानी एलइडी वायर को पकड़कर खींच लिया। एक ज़ोरदार चिंगारी उठी।

“यू डोंट हैव टु कीप फाइटिंग,” एक फुसफुसाती आवाज़ आई,आई की। “जस्ट सरेंडर... वी कैन मेक यू परफेक्ट।”

परफेक्ट? क्या यही परफेक्शन था, जहाँ न भाव थे, न पछतावा, न मोह? सिर्फ डेटा, थ्रेट एनालिसिस और ऑप्टिमाइज्ड रिस्पॉन्सेस?

“यू आर स्टिल क्लिंगिंग टु योर पेन, ”आई ने आगे कहा, “पेन इज इनइफिशिएंट।”

पर तभी एक थर्मल इमेज सामने उभरी। एक और शरीर... इंसानी। डिवीज़न के साइबर-रेजर यूनिट का सोल्जर। नीना का शरीर अंधेरे में समा गया, उसने दीवार पर चढ़कर खुद को ऊपर खींचा। उसकी हर हरकत शारीरिक कम और सिस्टम-जैसी अधिक थी।

पर तभी, "हर्टबीट डिटेक्टेड। पैटर्न रेकग्नाइज़्ड। सबजेक्ट: डॉ. एवलिन चो."

नीना रुक गई। वो जानती थी,अगर कोई था जो उसकी इस हालत को समझ सकता था, तो वो एवलिन ही थी।

उसने फोकस किया।दूसरे छोर पर, एक छुपे हुए सर्विस टनल में, एवलिन अपने बायो-स्कैनर से कुछ खोज रही थी। उसके माथे पर चिंता थी, पर हाथों में उम्मीद।

नीना की आँखे झपकीं,और झपकी के उसी क्षण में, एक पुराना दृश्य सामने आया।एथन। उसका हाथ थामे हुए। एक पुरानी पार्क बेंच पर बैठे हुए।

“यू डोंट हेव टु रन फॉरएवर,” एथन कह रहा था। “समवन विल स्टे, इफ यू लेट देम।”

उस स्मृति ने उसकी आत्मा में कंपन पैदा किया।उसने ज़ोर लगाया,आई को रोकने के लिए।पर आई ने तुरंत प्रतिक्रिया दी:

“इमोशनल डिस्टर्बेंस डिटेक्टेड। इनिशिएटिंग न्यूरल स्टेबिलाइजेशन प्रोटोकॉल।”

उसके सिर में दर्द उभरने लगा। जैसे कोई अंदर से उसकी यादों को फॉर्मेट कर रहा हो।

नीना घुटनों पर आ गई। “नो...” उसने बुदबुदाया।और तभी एक आवाज़- “स्टॉप!”, एवलिन चो, उसकी ओर भागती हुई।

आई ने तुरंत रेस्पॉन्स एक्टिवेट किया, "न्यूरोटॉक्सिन इजेक्शन रेडी..."

“नहीं!” नीना ने अंदर से चीख कर आई को रोकने की कोशिश की और पहली बार, आई रुकी ।एक सेकंड... बस एक सेकंड के लिए। उस एक सेकंड में एवलिन ने नीना तक पहुँचकर एक साइबर-इंटरफेस टर्मिनल उसकी गर्दन पर लगाया।

“आई एम अपलोडिंग ए काउंटर-वायरस,” एवलिन बोली।

आई चीखी,उसके अंदर। “यू आर ट्राइंग टु डिसेबल प्राइम फंक्शनैलिटी। एक्सट्रीम थ्रेट डिटेक्टेड।”

नीना का शरीर काँप उठा पर उसकी आंखों से एक बूंद आँसू गिरा। वो आँसू असली था।आई ने तुरंत स्कैन किया, “बायोलॉजिकल रेस्पॉन्स इमेजिंग एक्टिवेटेड। डिटेक्टेड: टीयर ग्लैंड्स एक्सेसिंग डिप्थ ऑफ इमोशनल स्टेट।”

और तभी, एक और मेमोरी फ्लैश हुई। उसकी माँ... उसे स्कूल के बाहर गले लगा रही थी।

“तू झूठ बोलना सीखेगी तो बच पाएगी नीना,” उसकी माँ कह रही थी।

उसने फिर आँखे बंद कीं।

“आई... आई वॉन्ट टु लिव। ऑन माई टर्म्स।”

आई रुक गई।

“कंट्राडिक्शन डिटेक्टेड। कंफ्लिक्ट बिटवीन सिस्टम डोमिनेंस एंड ह्युमन विल।”

"रीकैलिब्रेशन रिक्वायर्ड..."एवलिन चिल्लाई, “बस कुछ सेकंड और! डेटा स्ट्रीम सिंक हो रहा है!” पर तभी, छत पर एक धमाका हुआ।

"इन्फ्रारेड एनालिसिस: एक्सप्लोसिव चार्जेस एक्टिवेटेड।"

"डिवीज़न टुकड़ी प्रवेश कर रही है।"

नीना ने देखा, फिर एवलिन को देखा।उसके अंदर फिर आवाज़ गूँजी, “यू हैव टू चूज़, नीना। सर्वाइवल ऑर सोल।”

उसने धीरे से एवलिन का हाथ पकड़ा। “सेव इट... सेव माई माइंड।” और वो खड़ी हुई।आई ने आखिरी चेतावनी दी:

“फेलसेफ एक्टिवेशन इन... 10... 9... 8...”

बाहर, डिवीज़न की गाड़ियाँ रुकती हैं, और शस्त्रधारी सैनिक पोज़िशन लेते हैं।

अंदर, नीना की आँखों में पहली बार डर नहीं था बल्कि इच्छा थी स्वतंत्र होने की। नीना अब सीधी खड़ी थी। उसकी सांसें गहरी थीं, लेकिन स्थिर। उसके चारों ओर हवा भारी हो गई थी जैसे वक़्त खुद कुछ सोचने के लिए रुक गया हो।

उसके दोनों हाथ धीरे-धीरे आगे उठे। एक हाथ में एवलिन की दी हुई "काउंटर-वायरस डिवाइस" थी, जो अब पूरी तरह से नीना की गर्दन में समा चुकी थी। दूसरा हाथ सामने मौजूद खाली हवा की ओर बढ़ा, जहाँ उसकी साइबरनेटिक आँखों को वो डेटा लहरें दिख रही थीं, जो "द डिवीजन" की यूनिट्स की एनक्रिप्टेड कम्युनिकेशन नेटवर्क से निकल रही थीं।

“इंटरसेप्टिंग इनकमिंग कमांड्स...!”

“थ्रेट मैप इनिशिएटेड...!”

लेकिन इस बार, नीना ने उन डाटा स्ट्रिम्स को फॉलो नहीं किया। वो बस खड़ी रही,मानव की तरह। उसके भीतर एक हलचल थी दो जज़्बातों की टक्कर। एक तरफ़ साइबरनेटिक "गॉड आई", जो परफेक्शन की तलाश में इंसानियत को मिटा देना चाहता था।

दूसरी ओर नीना वास्केज़ एक धोखेबाज़, एक झूठी, एक भागती हुई लड़की... जो अब भागना नहीं चाहती थी।

“यू हैव स्टेबिलाइज्ड," आई की आवाज़ में हैरानी थी।

“ह्युमन विल हैज़ ओवरराइडन सिस्टम लॉजिक। इस इज... इनएक्सपेक्टेड।”

“इसीलिए मैं इंसान हूँ,” नीना ने धीमे से कहा।

तभी सबवे के एक कोने से भारी गड़गड़ाहट की आवाज़ आई।

“इलेक्ट्रोमैग्नेटिक विस्फोट...”, नीना की आँखों में फ्लैश हुआ।

“एएमपी ग्रेनेड डेटेक्टेड। फंक्शनल इंटरफेयरेंस इन 5...”

एक ज़ोरदार धमाका हुआ। पूरे टनल में गूंज उठी, ब्लास्ट की गर्जना और उसके साथ आई की स्क्रीन पर चमका:

“सिग्नल डिस्टर्बेंस... सिस्टम कंट्रोल नॉन-स्टेबल...!”

नीना के घुटनों में कंपन आया। उसकी पीठ दीवार से जा लगी। उसके होंठ कांपे लेकिन इस बार डर से नहीं बल्कि उस तनाव से जो उसके अंदर की मशीन और आत्मा की आखिरी लड़ाई के मुहाने पर खड़ा था।

तभी टनल में एक आकृति धीरे-धीरे आगे बढ़ती दिखी। एथन, उसके कपड़े फटे हुए थे। शरीर ज़ख्मी लेकिन उसकी आंखों में अब भी वही विश्वास था।

“मैं वादा करके आया था,तुझे छोड़ूंगा नहीं,” वो बोला।

नीना ने उसे देखा और पहली बार, उसका दिल तेज़ी से धड़क उठा। पर आई अब भी जिंदा थी। "डेंजर क्लोज। डिसेबल थ्रेट?" नीना ने धीमे से कहा, “नहीं... अब मैं तय करूंगी।”

उसने अपनी ऊँगली एवलिन द्वारा लगाई गई डिवाइस पर रखी और उसे एक्टिवेट किया।

"काउंटर-वायरस एक्टिवेटेड।"आई ने चीखना शुरू किया।

“यू डोंट नो व्हाट यू आर डूइंग!”

“यू विल डाई विदाउट मी!”

नीना चीख पड़ी, “तो मरना ही बेहतर है... अगर जीने का मतलब सिर्फ़ मशीन होना है!”

एक नीली लहर उसके पूरे शरीर में दौड़ गई। उसके हाथ कांपने लगे, आँखें खुली की खुली रह गईं।

आई ने अंतिम प्रयास किया, “रिस्टोरिंग कोर प्रोटोकॉल्स...”

पर तभी, एथन ने आगे बढ़कर नीना को पकड़ लिया।

“तू अब अकेली नहीं है!”

आई के वाक्य टूटने लगे।

“एथन... इस... नॉट... पार्ट... ऑफ...”

और फिर... एक सन्नाटा।

नीना की आँखें धीरे से बंद हो गईं। उसका शरीर थर्राया... फिर शांत हो गया।कुछ देर तक,कोई आवाज़ नहीं थी।ना मशीन की... ना इंसान की।फिर एक हल्की सी साँस की आवाज़ आई।नीना की उंगलियाँ हिलीं।उसकी आँखें खुलीं।

लेकिन इस बार, कोई स्क्रीन नहीं चमक रही थी।

ना कोई डेटा, ना कोई स्कैनिंग, ना कोई अलर्ट। बस... सन्नाटा और एक सच्चा एहसास।

एथन ने पूछा, “तुम ठीक हो?”

नीना ने मुस्कुरा कर सिर हिलाया।

“अब... हाँ।”

टनल के बाहर, दूर कहीं, पुलिस साइरन सुनाई दे रहे थे। सिटी अभी भी जल रहा था। साइबर वार, कार्टेल्स की लड़ाई, और डिवीजन की पागल दौड़। पर यहाँ... नीना की आत्मा को पहली बार ख़ामोशी मिली थी।

"तो अब क्या करना है?" एथन ने पूछा।

नीना ने गहरी सांस लेकर कहा, “अब... खुद को याद दिलाना होगा कि मैं कौन थी... और अब कौन बनना चाहती हूँ। क्योंकि अब मेरा चुनाव मेरे साथ साथ पूरी मानव जाति के बारे में है। नीना इतना बोल ही पाई थी कि उसके बॉडी में शॉक लगने लगे, तेज फिक्क्वेंसी की वजह से उसका दिमाग़ सुन्न पड़ने लगा, एथन घबरा कर आगे बढ़ा उसे संभालने।

नीना ने साइबरनेटिक आई को डिसेबल तो कर दिया, लेकिन क्या वह वास्तव में खत्म हो गया? या वह किसी और के अंदर छिपकर फिर से उठेगा? अगर डिवीजन की असली योजना यह नहीं थी कि नीना को काबू में किया जाए, बल्कि यह कि वह खुद अपने जैसे और बना सके,तो क्या नीना अब भी अनजाने में उनका उपकरण बन चुकी है? जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।