चारों तरफ गोलियों की आवाज़ गूंज रही थी। डिवीजन के सैनिकों ने पूरी लैब को घेर लिया था। लाल और नीली बत्तियाँ फटाक-फटाक चमक रही थीं, हर कोने में अफरा-तफरी मची थी।

नीना ने एथन का हाथ कसकर पकड़ा था। उसके साइबरनेटिक आई बार-बार खतरे के सिग्नल भेज रहा था, चेतावनी दे रहा था , लेकिन पहली बार, नीना ने आई की चेतावनियों को अनदेखा कर दिया था। वह जानती थी, अगर वह एक पल भी रुकी, तो सब खत्म हो जाएगा। एथन ने इशारा किया और दोनों एक टूटी हुई दीवार के पीछे से निकलते हुए लॉबी की तरफ दौड़े।

पीछे से सैनिकों की गोलियाँ दीवारों में धंसती जा रही थीं, मशीनें फट रही थीं, और कमरा धुएं से भरता जा रहा था। नीना के भीतर आई हर पल उसकी हरकतें ट्रैक कर रहा था ,

उसकी दौड़ने की स्पीड, दिल की धड़कनें, हर एक मूवमेंट ,

पर इस बार, नियंत्रण उसका था, आई का नहीं।

वह भाग रही थी।अपने लिए।अपनी आज़ादी के लिए।

एथन के साथ।कॉरिडोर संकरा और अंधकारमय था।

दीवारों पर लगी इमरजेंसी लाइट्स झपक रही थीं, जैसे हर चीज़ अंतिम साँसें ले रही हो।

एथन ने अपनी गन गिरा दी थी, क्योंकि अब लड़ाई गोलियों से नहीं, वक्त से थी।

नीना उसके ठीक पीछे थी, उसकी सांसें तेज़, लेकिन चाल में एक नई दृढ़ता थी।

वे एक भारी स्टील के दरवाज़े तक पहुंचे।

एथन ने फुर्ती से की-पैड पर कोड डाला, जो उसने डॉक्टर चो से सीखा था।

की-पैड ने लाल चमक दी , एक्सेस डिनाइड।

नीना ने बिना एक पल गंवाए आगे बढ़कर दरवाज़े के लॉजिक पैनल को स्कैन किया।

आई ने तुरंत पैनल के अंदर की वायरिंग और लॉकिंग मैकेनिज्म दिखा दिया।

उसने दरवाज़े के कोने में मौजूद एक कमजोर नोड को पहचाना।

अपनी पूरी ताकत से उसने लोहे पर मुक्का मारा ,

क्रैक!

दरवाज़ा चरमरा गया।

एथन ने उसे धक्का दिया और दोनों भीतर घुस गए।

यह एक सर्विलांस कंट्रोल रूम था।

हर दीवार पर स्क्रीनें टंगी थीं, जिनमें डिवीजन के हर फ्लोर की लाइव फीड चल रही थी।

नीना की आंखों ने तुरंत स्कैन करना शुरू कर दिया ,

सीढ़ियाँ, रास्ते, गार्ड्स के मूवमेंट्स , हर चीज़ उसे खुली किताब की तरह दिख रही थी।

एथन ने हांफते हुए पूछा,

“कौन सा रास्ता सुरक्षित है?”

नीना ने बिना झिझक के एक स्क्रीन की तरफ इशारा किया।

“पूर्वी विंग का सर्विस शाफ्ट। पाँच मिनट के लिए पैट्रोलिंग रुकी हुई है।”

वे फिर दौड़ पड़े।

 

कॉरिडोर के मोड़ पर पहुँचते ही उन्हें डिवीजन के तीन सैनिक सामने दिखाई दिए।

उनकी नजर जैसे ही नीना और एथन पर पड़ी, उन्होंने हथियार तान दिए।

नीना का शरीर खुद-ब-खुद प्रतिक्रिया करने लगा ,

आई ने खतरे का आकलन किया और उसके मांसपेशियों को माइक्रोसेकंड में अलर्ट कर दिया।

पर इस बार नीना ने आई को पूरी तरह नियंत्रित किया।

उसने सैनिकों के सामने आते ही एथन को पीछे धकेला और खुद आगे बढ़ी।

तेजी से, एक पल में, उसने सैनिकों के हथियारों के ट्रिगर पॉइंट्स देखे और

कमज़ोरियों को निशाना बनाते हुए एक तेज़ मोशन में उन्हें डिसआर्म कर दिया।

एथन ने हैरानी से देखा ,वह नीना अब मशीन थी, लेकिन अपने इमोशन से संचालित मशीन ,

जिसे सिर्फ बचने की जिद थी, ना कि मारने की।

वे सैनिकों को बेहोश करके आगे बढ़े।सर्विस शाफ्ट का दरवाजा जंग खाया था।

एथन ने जल्दी से उसे खोला और अंदर झांका।

एक लंबी, अंधेरी सुरंग , नीचे कहीं खुलती थी।

नीना ने स्कैन किया ,

सुरंग नीचे बेसमेंट फ्लोर के पास खुल रही थी , वहीं से वे बाहर निकल सकते थे।

एथन ने नीचे छलांग लगाई, फिर हाथ बढ़ाया।

नीना कुछ पल के लिए रुकी।

आई बार-बार अलर्ट दे रहा था ,

“रिस्क फैक्टर: 62% इंजरी प्रोबैबिलिटी: मॉडरेट।”

लेकिन नीना ने उन वॉर्निंग्स को नजरअंदाज कर दिया।

उसने एथन का हाथ थामा और नीचे छलांग लगा दी।

 

 

नीचे गिरते ही उन्होंने देखा ,

बेसमेंट में हल्की धुंध फैली थी।

जगह-जगह पर बिजली की केबलें टूटी पड़ी थीं।

नीना ने चारों तरफ देखा ,

एस्केप टनल की दिशा मिल गई थी।

बस कुछ मीटर दूर।

वे दोनों बिना रुके भागे।लेकिन तभी ,

पीछे से डिवीजन का एक भारी बख्तरबंद दस्ते का हमला शुरू हुआ।

मशीन गन गरजने लगीं।

एथन ने नीना को एक पुराने पाइप के पीछे धकेला।

गोलियाँ उनके सिरों के ऊपर से सनसनाती हुई निकल रही थीं।

नीना ने एथन की तरफ देखा।

उसकी आँखों में दर्द था, थकान थी , लेकिन उम्मीद अब भी थी।

एथन ने फुसफुसाया,

“बस कुछ और कदम... फिर हम बाहर होंगे।”

नीना ने सिर हिलाया।

 

अचानक, आई ने अलर्ट भेजा ,

“इनकमिंग थ्रेट: हाई वेलोसिटी प्रोजेक्टाइल डिटेक्टेड।”

नीना ने चिल्लाकर एथन को धक्का दिया ,

पर गोली एथन के कंधे में धंस चुकी थी।

एथन लड़खड़ाया, गिर पड़ा।नीना ने उसे थाम लिया।

"नहीं!" उसने धीमी फुसफुसाहट में कहा।एथन ने दर्द से मुस्कुराते हुए कहा,

"भागो, नीना... मत रुको।"पर नीना अब पीछे हटने वालों में से नहीं थी।

उसने एथन को अपने कंधे पर उठाया।

उसका शरीर अब मशीन से ज्यादा एक वादा था ,

एक वादा कि वह एथन को, खुद को, दोनों को बचाएगी।

उसने अपने भीतर के दर्द, भय, हर आवाज़ को चुप कराते हुए भागना शुरू कर दिया।

एस्केप टनल अब बहुत दूर नहीं था।

हॉल के भीतर सब कुछ भयानक सन्नाटे में डूबा था।

दूर कहीं, इमरजेंसी लाइट्स अपनी अंतिम सांसे लेती सी टिमटिमा रही थीं। दीवारों पर लगे सर्विलांस कैमरे, जो कभी सब कुछ देख सकते थे, अब धुएँ से धुंधले हो चुके थे। द डिविजन के इस सीक्रेट बेस का कण-कण युद्ध के मैदान में तब्दील हो चुका था।

एथन कार्टर और डॉक्टर एवलिन चो बेस के गलियारों में आगे बढ़ रहे थे, दोनों के चेहरे पर घबराहट और उम्मीद की अजीब मिलीजुली छाया थी।

उनकी एक ही मिशन थी,नीना को ढूंढना और बचाना।

"उसे ज़्यादा देर तक मशीन से जोड़े रखा गया तो हम उसे हमेशा के लिए खो देंगे," डॉक्टर चो ने फुसफुसाते हुए चेताया।

एथन का जबड़ा कस गया।

"तब हमें देर नहीं करनी चाहिए," उसने कहा, अपनी राइफल कसकर थामते हुए।

उन्होंने सिक्योरिटी लॉक को बायपास किया। दरवाज़ा एक सूखी कराह के साथ खुला।

अंदर…

नीना थी।

 

 

वह एक विशाल साइबरनेटिक चेयर से बंधी थी, सिर से कई नाजुक लेकिन खतरनाक केबल्स जुड़े हुए थे। उसकी आँखें बंद थीं, उसकी सांसे धीरे-धीरे चल रही थीं , जैसे कोई सपना देख रही हो या किसी गहरे ख्वाब में कैद हो।

नीना वैस्केज़, वो लड़की जिसने पूरी दुनिया को अपनी अंधी आँखों से धोखा दिया था, अब खुद धोखे में जी रही थी।

एथन का दिल टूटने लगा।

"नीना," वह धीरे से फुसफुसाया, जैसे अगर वो ज़ोर से बोले तो नीना का यह नाजुक बंधन टूट जाएगा।

डॉक्टर चो दौड़ती हुई उसके पास पहुँची, केबल्स की संरचना को देखती रही।

"वे उसकी न्यूरल मैपिंग को रीराइट कर रहे हैं," उसने तेज़ी से कहा। “हमें इसे तुरंत बंद करना होगा!”

एथन ने एक कदम आगे बढ़ाया, लेकिन तभी नीना की पलकें फड़कीं।

उसने अपनी आँखें खोलीं।

पर वो नीना नहीं थी।

 

 

उसकी आँखों में वह गर्मजोशी, वह इंसानी चमक नहीं थी।

वह शून्य था। खालीपन।

महज मशीन की कंप्यूटराइज्ड निर्दयता।

"नीना?" एथन ने उसकी तरफ हाथ बढ़ाया।

कुछ पल के लिए… बहुत छोटे पल के लिए… उसकी पुतलियों में हल्की सी हलचल हुई, जैसे भीतर कहीं असली नीना लड़ रही हो।

लेकिन फिर उसकी गर्दन झटके से मुड़ी।

उसका साइबरनेटिक विजन चमक उठा, जैसे किसी टारगेट को लॉक कर रहा हो।

एथन खुद टारगेट बन चुका था।

"टारगेट अननेसेसरी।

एलिमिनेशन प्रोटोकॉल इनिशिएटेड,"

नीना की आवाज़ एकदम ठंडी, बेजान और रोबोटिक हो गई।

एथन के रोंगटे खड़े हो गए।

“नीना, सुनो! मैं यहाँ तुम्हें बचाने आया हूँ! ये तुम नहीं हो!”

 

 

लेकिन तब तक देर हो चुकी थी।

नीना का शरीर फ़्लूइड मोशन में आगे बढ़ा।

उसके कदम तेज़, बिल्कुल बिना झिझक के।

उसके हाथ में Division का ही एक साइडआर्म था , न जाने कब और कैसे उसने किसी गार्ड से छीन लिया था।

बिल्कुल बिना चेतावनी के, नीना ने ट्रिगर दबा दिया।

गोलियाँ हवा चीरती हुई एथन की तरफ दौड़ीं।

एथन ने आखिरी सेकंड में खुद को बचाने के लिए झुकाया, लेकिन एक गोली उसके कंधे को छूते हुए निकल गई।

वह गिर पड़ा।

डॉक्टर चो चीख उठी, लेकिन वह खुद भी जानती थी कि अगर वह नीना को रोकने गई, तो उसका अंजाम भी वही होगा।

 

 

एथन ने दर्द के बावजूद कोशिश की, हाथ फैलाकर ज़मीन पर पड़ा पड़ा चीखा,

“नीना! याद करो! तुम कौन हो! तुम मेरी वजह से ही अब तक ज़िंदा हो!”

एक पल के लिए, नीना के चेहरे पर एक हल्का सा ट्विच हुआ।

जैसे उसकी मशीनरी कुछ सेकंड के लिए फ्रीज़ कर गई हो।

पर फिर…

ऑटोमेटेड वॉयस एक्टिवेट हुई:

"ऑब्जेक्ट कंप्लीट टारगेट एलिमेंटेड

उसने एथन की तरफ एक आखिरी बार देखा , कोई इमोशन नहीं, कोई पछतावा नहीं।

सिर्फ अंधा आदेश पालन।

नीना मुड़ी और दूर चल दी, ठंडी स्टील की तरह बेरहम चाल में।

 

 

डॉक्टर चो, जो अब तक छुपी हुई थी, भागती हुई एथन के पास पहुँची।

उसने जल्दी से एथन के कंधे पर हाथ रखा, खून बह रहा था, पर उसकी आँखें अभी भी नीना के पीछे लगी थीं।

"वह अभी भी अंदर है..." एथन ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ टूट रही थी।

“नीना अभी भी अंदर है।”

डॉक्टर चो का दिल भी टूट रहा था, लेकिन उसके अंदर की वैज्ञानिक सच्चाई जानती थी ,

अगर नीना को वापस लाना है, तो उन्हें उसे तोड़ना पड़ेगा... या हमेशा के लिए खो देना पड़ेगा।

 

 

सहसा अलार्म फिर से बजने लगे।

द डिविजन के बैकअप यूनिट्स बेस के भीतर घुस रहे थे।

उनके पास केवल कुछ सेकंड थे।

डॉक्टर चो ने एथन को सहारा देते हुए फुसफुसाया,

“हमें उसे ढूंढना होगा। अभी। वरना अगली बार वह और भी खतरनाक होगी।”

एथन, अपने दर्द को दबाते हुए, खड़ा हुआ।

उसकी आँखों में आंसू थे , पर हिम्मत भी।

"चाहे जो भी हो," वह फुसफुसाया, “मैं उसे वापस लाऊंगा।”

 

 

सपनों की दुनिया में खोई हुई नीना, अपनी आँखों से अब न डेटा देख रही थी, न कोड, न भावनाएँ।

अब बस उसे एक ही चीज़ दिखाई दे रही थी,

“अगला टारगेट: खुद नीना वैस्केज़।”

क्योंकि अब वह खुद भी एक दुश्मन बन चुकी थी।

भारी कदमों से नीना उस अंधेरी, जलती-बुझती गलियों में आगे बढ़ती रही।

पीछे , एथन, जो अब ज़मीन पर गिरा पड़ा था, घायल और बेबस, उसे जाता हुआ देख रहा था।

उसके साइबरनेटिक विजन ने बेस की स्क्रीन पर कुछ नया नोट किया,

नया मिशन डाउनलोड हो चुका था।

 "टर्मिनेट ऑल इमोशनल थ्रेट्स टर्मिनेट नीना।

 

एक हल्की सी कंपन नीना के भीतर फैली, जैसे उसकी अपनी आत्मा अब उसके खिलाफ हथियार उठा रही हो।

नीना के अगले टारगेट में अब खुद उसका नाम जुड़ चुका था।

उसके दिमाग में पहली बार विरोधाभास जागा,

एक सेकंड के लिए, बस एक सेकंड के लिए,

उसकी चाल रुकी।

उसके हाथ फड़फड़ाए।

उसके भीतर कहीं एक आवाज़ गूंजने लगी, मद्धम लेकिन जिद्दी:

 “तुम्हें लड़ना होगा... वरना सब कुछ खत्म हो जाएगा।”

 

लेकिन तभी…

बेस के दूर किसी कोने से भारी बूट्स की आवाज़ें गूंजने लगीं।

द डिविजन के सैनिक तेजी से उसकी ओर बढ़ रहे थे,भारी हथियारों के साथ, आदेश साफ था:

"इफ सब्जेक्ट नीना रेसिस्ट टर्मिनेट ऑन साइट।

नीना ने पलटकर देखा।उसकी आँखों में कुछ अजीब फड़फड़ाया,

शायद एक आखिरी, डूबता हुआ सवाल: “क्या मैं अब भी इंसान हूँ? या बस एक प्रोग्राम्ड हथियार?”

पर सवाल अधूरा ही रह गया।उसने फिर से मशीन जैसी शांति से कदम उठाए,एक बार फिर, मौत के रास्ते पर।

 

ये रास्ते कहां ले जा रहे थे नीना को? आख़िर क्या अंजाम होगा अब? जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।

 

 

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