ड्रोन हमले के धमाके के बाद फटी हुई हवा में राख के कण तैर रहे थे।चारों तरफ बस अंधेरा था , घना, भारी, लगभग दम घोंटने वाला अंधेरा।धुएँ के बादल अभी भी आसमान में उभर रहे थे।

पेड़ झुलस गए थे।धरती पर गड्ढे बन चुके थे।

और वहाँ, बीचोंबीच ,नीना वास्केज़ पड़ी थी।

उसकी साँसें बेहद हल्की थीं।उसकी साइबरनेटिक आँखों की लाइट्स बार-बार झपक रही थीं, जैसे उसकी चेतना और मशीन के बीच खिंचाव चल रहा हो।

दूर कहीं, एथन कार्टर घुटनों के बल घिसटते हुए उसकी ओर बढ़ रहा था।उसकी साँसे टूटी-फूटी थीं, खून उसके होंठों से टपक रहा था, लेकिन उसकी आँखों में सिर्फ एक ही उद्देश्य था ,नीना को बचाना।

"नीना!"उसकी आवाज़ टूटी, पर उसमें ऐसी पुकार थी जो मरती नहीं थी।"नीना, उठो! तुम अभी ख़त्म नहीं हुई हो!"

नीना के भीतर कुछ हरकत हुई।

एक झटका, एक धीमी सी सरसराहट उसके उंगलियों में।मगर साथ ही, उसकी साइबरनेटिक प्रणाली ने अंदर से एक अलग जंग शुरू कर दी थी।

 “ऑटो-रिकवरी इनिशिएटेड।सिस्टम इंटेग्रिटी क्रिटिकल।प्रायोरिटी: सर्वाइवल ओवर कंश्यसनेस।”

मतलब ,अगर वह होश में रहती, तो सिस्टम उसे ऑफ कर देता।अगर वह बेहोश रहती, तो मशीन उसे बचा सकती थी।

जीना... लेकिन किस कीमत पर?धुंध के बीच, और जलते हुए पत्थरों के पीछे से,द डिविजन के दो सैनिक दिखाई दिए।उनके बायोस्कैनर्स नीना की लोकेशन लॉक कर चुके थे। "टारगेट कंप्लीटली डिसेबल्ड। कैप्चर प्रोटोकॉल एक्टिवेट।"उनकी मशीन गनें तैयार थीं।अगर नीना ने हल्की सी भी हरकत की , उसे वहीं खत्म कर दिया जाता।एथन ने यह देख लिया था।उसने जल्दी से पास पड़ी एक लोहे की रॉड उठाई और सैनिकों का ध्यान भटकाने के लिए दूर एक पत्थर पर फेंक दी।

धड़ाम!सैनिकों ने चौंककर उस दिशा में फायर कर दिया।कुछ सेकंड का मौका।बस कुछ सेकंड।

एथन ने दाँत भींचे, दौड़कर नीना के पास पहुँचा।

उसने उसके काँधे को पकड़ा, उसे झकझोरते हुए फुसफुसाया "नीना... मुझे सुनो…

अगर तुम अब नहीं उठी तो ये सब तुम्हें खत्म कर देंगे।

मशीन तुम्हें बचाएगी... लेकिन इंसान नीना मर जाएगी।"उसके शब्द उसके कानों तक पहुँचे।

धुंधले, टूटते हुए, मगर असली।

नीना के भीतर कुछ दरकने लगा।उसने अपनी आँखों में चुभती रोशनी के बीच देखा ,

एथन का चेहरा।टूटा हुआ, थका हुआ, लेकिन उम्मीद से भरा हुआ।यही चेहरा था जिसने उस पर भरोसा किया था,जब पूरी दुनिया ने उसे झूठी समझा था।साइबरनेटिक प्रणाली ने एक आखिरी चेतावनी दी:

 "वार्निंग: मैनुअल कंट्रोल रिसटोरिंग विल कॉस्ट ८२% फिजिकल डैमेज।

चांस ऑफ सर्वाइवल: 21%."

उसे खुद चुनना था।आसान रास्ता , मशीन बनकर बच जाना।या कठिन रास्ता , इंसान रहकर मरने का जोखिम उठाना।और फिर ,कहीं भीतर से आवाज़ आई।"मैं जीना चाहती हूँ।अपने तरीके से।"

नीना ने काँपते हुए अपनी उंगलियों को घुमाया।

उसकी हथेलियाँ मिट्टी को छूने लगीं।उसने पूरे ज़ोर से अपनी साइबरनेटिक आंखों को बंद किया।डिसेबल इमोशनल लॉक।डिसेबल सर्वाइवल प्रोटोकॉल।आदेश खुद दिए, खुद सुने।

अचानक उसके शरीर में भयंकर दर्द दौड़ गया।

जैसे कोई पिघला हुआ लोहा उसकी नसों में भर दिया गया हो।लेकिन दर्द मतलब था , वह अभी इंसान थी।

एथन ने देखा ,नीना के होंठ फड़फड़ाए।एक टूटी, फुसफुसाती आवाज़ निकली, “एथन...”

एथन की आँखों में आँसू आ गए।"मैं यहाँ हूँ," उसने कहा।"मैं तुम्हें बाहर निकालूँगा।"

लेकिन तभी पीछे से गोली चली।ट्रैकिंग सोल्जर्स ने उन पर फायर खोल दिया।

गोलियों की बौछार।एथन ने नीना को अपनी बाहों में समेट लिया, उसे बचाने के लिए खुद को ढाल बना लिया।

नीना ने अपनी पूरी ताकत इकट्ठा की।

उसने अपनी साइबरनेटिक दृष्टि को एक आखिरी बार सक्रिय किया ,लेकिन इस बार नियंत्रण उसके पास था, मशीन के पास नहीं।

उसने सैनिकों की गन के चेंबर का मेटल स्ट्रेस पॉइंट स्कैन किया ,और छोटे से पत्थर को निशाना साधकर इतनी तेजी से फेंका कि गन का ट्रिगर जाम हो गया।

सैनिक चौंके, पीछे हटे।बस वही मौका चाहिए था।

एथन ने नीना को खींचकर पास के गिरे हुए पत्थरों के पीछे ढाल बना ली।धुएँ के बीच,एथन और नीना ने एक-दूसरे को देखा।दोनों थके हुए, घायल, लेकिन जिंदा।एक वादा उनकी आँखों में चमक रहा था ,यह लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई थी।दूर कहीं, पहाड़ी की चोटी से,काले कपड़ों में एक रहस्यमय आकृति उन्हें देख रही थी।

"द ब्लाइंड वन्स"वो समूह जो मानता था कि नीना अब एक खतरा है।उन्हें यकीन था कि अगर नीना को अभी खत्म नहीं किया गया, तो वह पूरी दुनिया के लिए विनाश बन सकती है।

उनका अगला आदेश था, “नीना वास्केज़ , एलिमिनेट ऑन साइट।”

 , नीना की धीमी फुसफुसाहट सुनाई दी।

 “मैं इंसान हूँ... और मैं अपनी कहानी खुद लिखूँगी।”

जंगल की जली हुई ज़मीन पर नीना वास्केज़ और एथन कार्टर ने खुद को पत्थरों के पीछे छुपाया हुआ था।

धुंए और राख के बीच, दोनों की साँसें भारी थीं।

चारों तरफ मशीनों की आवाज़ें गूंज रही थीं ,

डिविजन के ड्रोन अभी भी ऊपर मंडरा रहे थे, और ज़मीन पर "द ब्लाइंड वन्स" के शूटर अपने शिकार की तलाश में फैल चुके थे।वक्त तेजी से खत्म हो रहा था।

नीना ने धीरे से दीवार के किनारे से झाँका।

उसकी साइबरनेटिक आँखों ने तुरंत अलर्ट भेजा,

 “चार इन्फ्रारेड सिग्नेचर डिटेक्टेड। डिस्टेंस: 50 मीटर।”

वो जानती थी कि वे प्रोफेशनल्स थे ,वे उसे खत्म करने आए थे, पकड़ने नहीं।एथन ने उसकी ओर देखा।उसके होंठ सूखे थे, मगर उसकी आँखों में वही पुरानी जिद थी।

"अगर हम यहाँ ज्यादा देर रहे," एथन फुसफुसाया,

“तो वे हमें घेर लेंगे।”

नीना ने सिर हिलाया।"हमें नीचे जाना होगा," उसने कहा।"अंडरग्राउंड।"

पास ही, ज़मीन पर आधी ढही हुई एक सुरंग का मुँह खुला पड़ा था ,शायद किसी पुरानी सप्लाई टनल का हिस्सा।

नीना ने अपने विजन से टनल को स्कैन किया:

संभावित खतरे: कम।एस्केप रूट: उपलब्ध।

यह एक जुआ था ,लेकिन इससे बेहतर विकल्प नहीं था।

"चलो," नीना ने कहा।

एथन ने खुद को संभाला,नीना की मदद से दोनों दौड़ते हुए सुरंग की ओर भागे।पीछे से कुछ गोलियाँ छूते हुए गुजरीं ,एक गोली नीना के बालों को हल्के से चीरती हुई निकल गई,लेकिन वह रुकी नहीं।वह अब रुकने वाली नहीं थी।जैसे ही वे सुरंग के भीतर घुसे,नीचे का अंधेरा उन्हें लपेटने लगा।सिर के ऊपर से फायरिंग की आवाजें आती रहीं ,लेकिन सुरंग की गहराई में उतरते ही आवाज़ें धुंधली होने लगीं।

नीना ने खुद को दीवार के सहारे गिरने से रोका।

एथन भी मुश्किल से अपने कदमों को खींच रहा था।

"हम कहाँ जा रहे हैं?" एथन ने फुसफुसाते हुए पूछा।

नीना ने आगे देखा ,सुरंग धीरे-धीरे एक चौड़े चैंबर में बदल रही थी।वहाँ जंग लगे पाइप्स थे, फटी हुई बिजली की तारें लटक रही थीं, और दीवारों पर कुछ पुराने कोड लिखे हुए थे।

"ये जगह..." नीना ने कहा, उसकी आवाज़ अचंभे से भरी थी,

“शायद किसी पुराने एक्सपेरिमेंट का हिस्सा थी।”

एथन ने दीवारों पर लगे साइन पढ़ने की कोशिश की:

"प्रोजेक्ट प्रोमेथियस?"एथन ने हैरानी से दोहराया।

नीना का दिल बैठने लगा।उसने कहीं पढ़ा था ,

प्रोजेक्ट प्रोमेथियस , एक ब्लैक-ऑप्स प्रोग्राम था

जहाँ साइबरनेटिक ह्यूमन टेस्टिंग होती थी।

उन्हीं प्रयोगों से "गॉड्स आई टेक्नोलॉजी" निकली थी।

यानी यह जगह उनके काले अतीत का हिस्सा थी।

"यहाँ हम से भी पहले... दूसरे लोग थे," नीना ने कहा।

“जिन्हें सिस्टम ने इस्तेमाल किया... और फिर छोड़ दिया।”

साँसें भारी हो गईं।

दीवारों पर खरोंचों के निशान थे ,

किसी ने निकलने के लिए अपनी उंगलियाँ घिस दी थीं।

नीना उन दीवारों को देखती रही,

जैसे हर खरोंच एक कहानी कहती हो ,

“हम भी कभी इंसान थे।”

तभी पीछे से कदमों की आवाजें गूंजी।

द ब्लाइंड वन्स सुरंग में भी घुस चुके थे।

उनके पास नाइट-विजन हेल्मेट थे, और वे बिना आवाज़ किए शिकार की तरह आगे बढ़ रहे थे।

नीना ने एथन का हाथ पकड़ा।"यहाँ से निकलने का कोई रास्ता खोजना होगा," उसने तेजी से कहा।"अगर हम रुके तो ये हमें खत्म कर देंगे।"सुरंग के भीतर गूँजते हुए हथियारों की आवाजें सुनाई दीं क्लिक-टिक-लोडिंग साउंड।

वे तैयार थे।नीना ने तेजी से अपने दिमाग को फोकस किया।

उसकी साइबरनेटिक आँखों ने वातावरण को स्कैन किया ,

हवा के बहाव, तापमान में बदलाव, कंपन।

उसे दूर एक वेंटिलेशन शाफ्ट दिखाई दिया।

संकीर्ण, मगर संभव।

"वहाँ!" नीना ने इशारा किया।

एथन ने बिना सवाल किए उसके पीछे दौड़ लगा दी।

वे दोनों दौड़ते हुए वेंट शाफ्ट की ओर बढ़े,

जबकि उनके पीछे से ब्लाइंड वन्स ने फायर खोल दिया।

गोलियाँ दीवारों से टकरा रहीं थीं, चिंगारियाँ उड़ रही थीं,

लेकिन नीना और एथन दौड़ते रहे।अचानक एथन का पैर फिसला।वह गिरा और दर्द से कराह उठा।उसका घुटना फट चुका था।नीना पलटी।

वह उसे पीछे छोड़ नहीं सकती थी।

कभी नहीं।पीछे से दुश्मन की परछाइयाँ नजदीक आ रही थीं।

उनके गन की ग्रीन लेजर बीम एथन के सीने पर टिक चुकी थी।

नीना ने बिना सोचे समझे अपनी बॉडी उसके सामने कर दी।

अगर कोई गोली चलती... तो वह पहले नीना से टकराती।नीना आहिस्ता से गुस्से में बोली, "अब मैं किसी को नहीं छोड़ूँगी।

चाहे कीमत कुछ भी हो।"

सुरंग के भीतर घुप्प अंधेरा था,बस कभी-कभी वेंटिलेशन शाफ्ट से आती टूटी हुई रोशनी की किरणें पत्थर की दीवारों पर चमकती थीं।नीना वास्केज़ का दिल तेज़ी से धड़क रहा था।उसके कंधे पर एथन कार्टर का वजन था, जिसे वह सहारा देकर घसीटती जा रही थी।एथन का चेहरा पसीने और खून से लथपथ था, लेकिन उसकी आँखों में अब भी वही भरोसा था ,

वह नीना पर भरोसा करता था।

पीछे से द ब्लाइंड वन्स की धीमी, मगर निश्चित कदमों की आवाज़ें सुरंग में गूंज रही थीं।वे शिकारी थे।और नीना , उनका घोषित शिकार।हर कदम के साथ हवा भारी होती जा रही थी।सुरंग की दीवारों से आती पुरानी धातु की गंध नीना की नाक में चुभ रही थी।उसने महसूस किया ,यह सिर्फ दौड़ नहीं थी।

यह उसके बचे हुए इंसानियत के लिए अंतिम लड़ाई थी।

"रुको..." एथन ने दर्द में कराहते हुए कहा,

"तुम... मुझ पर समय बर्बाद कर रही हो... भाग जाओ, नीना!"नीना ने उसके चेहरे की तरफ देखा ,उसकी आँखों में थकावट थी, पर समर्पण नहीं।

"मैंने बहुतों को पीछे छोड़ा है," नीना ने फुसफुसाया,

“लेकिन अब नहीं।अब मैं किसी को नहीं छोड़ूँगी।”

उनके सामने सुरंग एक दोराहे में बदल गई थी।एक रास्ता ऊपर की तरफ जा रहा था ,शायद एक आपातकालीन एग्जिट।दूसरा रास्ता और नीचे अंधेरे की ओर मुड़ता था।नीना ने अपनी साइबरनेटिक दृष्टि सक्रिय की।ऊपर जाने वाला रास्ता फटा हुआ था , गिरने का खतरा।नीचे का रास्ता अनजाना था , लेकिन संभावित सुरक्षित।एक बार फिर उसे अंधेरे में उतरने का फैसला करना था।

"हम नीचे जा रहे हैं," नीना ने तय किया।

उसने एथन को कसकर पकड़ा और दोनों धीरे-धीरे नीचे उतरने लगे।पीछे से अचानक गोलियों की बौछार गूंजी।

द ब्लाइंड वन्स उन पर टूट पड़े थे ,उनके स्टन गन और एलेक्ट्रो-डार्ट्स हवा चीरते हुए निकल रहे थे।

एक डार्ट नीना के बगल से सरसराता हुआ गुज़रा और दीवार में धँस गया, हल्की सी चिंगारी के साथ।

नीना ने खुद को और एथन को ढाल बनाते हुए एक टूटे हुए पाइप के पीछे गिरा दिया।"वे बहुत पास हैं!" एथन ने दबी आवाज़ में कहा।नीना ने गहरी साँस ली।

उसके भीतर का डर, थकावट, दर्द , सब एक कोने में धकेल दिया।अब सिर्फ एक चीज़ बची थी ,

लड़ाई।उसने अपनी साइबरनेटिक दृष्टि को फिर से फुल-स्कैन मोड में डाला।हर दुश्मन की पोजीशन, उनका दिल की धड़कन का रेट, उनके हथियारों का तापमान ,सब उसके सामने चमकने लगा।

वह अब शिकार नहीं थी।वह शिकारी बन चुकी थी।

"एथन," नीना ने फुसफुसाया,"जो भी हो, अपना सिर नीचे रखना।"एथन ने हल्के से सिर हिलाया।

वह जानता था कि अब सब कुछ नीना पर निर्भर था।

नीना ने एक टूटे हुए स्टील रॉड को हथियार की तरह उठाया।उसने पाइप के किनारे से झाँका ,तीन दुश्मन नजदीक थे, चौथा फॉलोअप में।

उसने निशाना साधा,और फिर पूरी ताकत से रॉड फेंका।

धड़ाम!रॉड एक सैनिक के हेलमेट पर लगा, और वह वहीं ढेर हो गया।बाकी तीन चौंक उठे।इसी मौके का फायदा उठाकर, नीना तेजी से एक और पाइप के पीछे फिसल गई।गोलियों की बौछार उसके पीछे दौड़ी, लेकिन वह पहले ही गायब हो चुकी थी।अब सुरंग एक भयंकर चेज़ सीक्वेंस में बदल गई थी।नीना ने अपने कदमों को हल्का रखा, अपनी साइबरनेटिक फुर्ती का इस्तेमाल किया ,दीवारों के किनारे, छायाओं के बीच, वह एक अदृश्य साया बन गई।एक दुश्मन ने उसे देखा ,

लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।नीना ने पीछे से आकर उसकी गन को तोड़ा और एक सटीक वार से उसे अचेत कर दिया।अब बस दो बचे थे।वे अब भी फायर कर रहे थे, लेकिन नीना की चाल में ऐसा ग़ुस्सा था, ऐसा फोकस था, जो मशीन से भी ज़्यादा सटीक था।

उसकी हरकतें , इंसान की थीं।

लेकिन उसकी फुर्ती , मशीन से तेज।अंत में, एक आखिरी शॉट के साथ, उसने दोनों को निष्क्रिय कर दिया।सुरंग फिर से सन्नाटे में डूब गई।

बस उनके गिरते हुए शरीरों की आवाज़ गूंज रही थी।

नीना दौड़ती हुई एथन के पास लौटी।

उसकी साँसें तेज़ थीं, पर उसके चेहरे पर एक अजीब शांति थी।"चलो," उसने कहा,

"अभी नहीं रुके तो हम इसे जीत सकते हैं।"लेकिन तभी ,

सुरंग के दूर अंत से भारी बूट्स की आवाजें गूंजीं।नई ताकत आ रही थी।और उनके साथ , एक जाना-पहचाना चेहरा।वॉल , वैलेरिया 'वैल' दे लेओन।लेकिन अब वह वो पुरानी दोस्त नहीं थी।

नीना की साइबरनेटिक आँखें झपक गईं।

वॉल की बॉडी से निकलती ऊर्जा , अजीब थी।

आधी मशीन, आधी इंसान।

उसकी एक आँख चमक रही थी ,

गॉड्स आई वर्जन-2।

वॉल मुस्कराई, एक भयानक, ठंडी मुस्कान के साथ।

 “हमें पूरा करने का वक्त आ गया है, नीना।तुम्हें या तो झुकना पड़ेगा...या टूटना पड़ेगा।”

नीना ने खुद को संभाला।उसने एथन को पीछे किया।

यह लड़ाई दोस्ती की नहीं थी।यह लड़ाई अस्तित्व की थी।तभी वॉल तीखे लफ्ज़ों में बोली,"अंत की ओर अब तुम्हारा स्वागत है प्यारी दोस्त।

अंत से क्या मतलब था वॉल का? क्या ये लड़ाई अब अपने अंतिम चरण पर है? जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।