कोटी जंगल, जहां बादल भी उन पेड़ों के बीच ऐसे घुले हुए थे जैसे वो भी किसी राज़ को छुपा कर रखना चाहते हों।उस धुंध में लिपटे पेड़ों के तने भी एक दूसरे को डर की निगाह से देख रहे थे जैसे वहाँ उस रहस्यमयी ताकत की मौजूदगी का खौफ मना रहे हों।हर तरफ सन्नाटा, अंधेरा ऐसा जैसे सुबह के समय रात होने वाली हो।

उस वक़्त वहाँ कोई और भी था जो इन सब को एक टक लगाए देख रहा था। समीर!

जिसे अंदाज़ा था कि यहां कुछ तो है वरना उसकी पूरी जिंदगी में कभी भी उसके साथ ऐसा नहीं हुआ कि एक पूरे दिन की याद अगले दिन खत्म हो जाए जैसे वो दिन कभी था ही नहीं।समीर के दिमाग में बार बार एक ही बात घूम रही थी कि कल उसने समोसा खाया, चाय पी फिर क्या हुआ? फिर वो एक पगडंडी पर कैसे बेहोश पड़ा था?

उसको एहसास हुआ कि ठंडी हवाओं की वजह से उसके हाथ धीरे-धीरे अकड़ से रहे हैं
उसने अपने पीछे टंगे बैग को नीचे उतारा और उसे नीचे रख कर उसकी chain खोल ही रहा था कि अचानक उसे अपनी पीठ में अंदरूनी दर्द का एहसास हुआ।समीर फटाफट दस्ताने पहनकर अपने बैग को पीछे टांगने के लिए जैसे ही मुड़ता है, उसकी सांसे थम सी जाती है।एक शख्स वहां विंटर कोट, दस्ताने और टोपी पहने ठीक उसके सामने खड़ा था। धुंध की वजह से उसका चेहरा साफ़ नहीं दिख रहा था।वो आदमी दो कदम आगे बढ़ कर समीर के करीब आया।

रवि: अरे आप डर तो नहीं गए?

उस आदमी ने समीर से पूछा। समीर इससे पहले कुछ बोल पाता, उस आदमी ने बात आगे बढ़ा दी -

रवि: डॉक्टर रवि। मैं यहीं पहाड़ी के उस तरफ अपनी पत्नी अंजलि और 10 बरस के बेटे अथर्व के साथ एक छोटे से हिल हाउस में रहता हूं |

समीर, डॉक्टर रवि को चुप चाप देख रहा था जैसे उसके मन में सवालों का सैलाब उमड़ रहा हो पर इससे पहले समीर कुछ बोल पाए डॉक्टर रवि ने फिर आगे बात बढ़ाते हुए उससे कहा, ‘’टूरिस्ट हो? नीचे बोर्ड पर लिखा है खराब मौसम में इधर आना वर्जित है। फिर भी आप लोग adventure के लिए आ ही जाते हो। गलती आपकी भी नहीं, ये उम्र ही ऐसी है।''

डॉक्टर रवि बात करते करते दो चार कदम आगे बढ़ जाते हैं और पलट कर देखते हैं तो समीर अभी भी अपनी जगह पर ही खड़ा था।वो थोड़ी कड़क आवाज़ में बोलते हैं,'' यहां की ठंड लोगों की हड्डियां जमा देती हैं, जो भी नाम है आपका, आप मेरे साथ फ़िलहाल मेरे घर चलें मौसम ठीक होते ही लौट जाना, जहां जाना हो। ‘’

समीर उनके पीछे-पीछे चल पड़ा। उस अंधेरी पहाड़ी पर ये दो लोग धुंध के बीच चलते-चलते उस हिल हाउस तक पहुँच गए।हिल हाउस के बाहर जल रही लाइट भी इस अंधेरे को चीर पाने में असफल थी। दोनों हिल हाउस के दरवाज़े पर खड़े थे।

समीर देखता है कि घर बेहद खूबसूरत है पर इसके दरवाज़े पर टंगा मुखौटा एक अजीब सा, डरावना सा मुखौटा।उसके मन में सवाल उठा कि क्या ये किसी आदिवासी समाज के कोई देवता हैं या फिर सिर्फ आर्ट का कोई पीस?

खैर समीर के बाकी सवालों में एक और सवाल भी जुड़ गया। वो अभी तक चुप है। तभी डॉक्टर रवि किसी को आवाज़ लगाते हैं, ‘’अथर्व, दरवाज़ा खोलो बेटा। ‘’

एक आवाज जो इस सन्नाटे को तोड़ती हुयी दरवाजे की तरफ आती है, दरवाज़ा खुलता है और 10 साल का अथर्व सामने खड़ा था।जिसके हाथ में एक हैंड वीडियो गेम था। अंदर घुसते ही डॉक्टर रवि ने झटके से दरवाज़ा बंद कर दिया और समीर से पूछा, ‘’चाय पियोगे?''

समीर ने भी सिर हिला कर हामी भर दी।डॉक्टर रवि, समीर और अथर्व सोफ़े पर बैठे गए और डॉक्टर रवि की पत्नी अंजलि पानी का गिलास ले कर आ गईं।

अंजलि: जी आप शक्कर कितनी लेते हैं चाय में?

समीर ने पहले सोचा कि किसी अनजान का यूँ उसे अपने घर ले आना, बिना नाम पहचान जानें और अब खातिरदारी भी लेकिन फिर उसने अपनी सोच पर लगाम लगायी और चाय की तलब में कहा, ‘’जी आप अपने हिसाब से डाल लो काम होगी तो मैं अलग से मिला लूँगा।''

डॉक्टर रवि की तरफ देख कर समीर कहता है, ‘’ डॉक्टर साहब समीर नाम है मेरा। मैं कल ही छैल आया था लेकिन कल का पूरा दिन मुझे याद नहीं कि मैंने क्या किया।''

तभी डॉक्टर रवि अथर्व को अंदर जाने का इशारा करते हैं और वो किचन की तरफ चला जाता है। डॉक्टर रवि समीर से पूछते हैं , ‘’मुझे लगता है आप घूमने के लिए नहीं, बल्कि किसी खास काम के लिए छैल आए हैं। ‘’

समीर कुछ सोचता है फिर बोला, ‘’जी मैं एक लेखक हूँ और इस जगह, यहां के लोगों और उनके कल्चर पर एक किताब लिखना चाहता हूँ।क्या आप मेरी मदद करेंगे?''

डॉक्टर रवि मुस्कुरा कर कहते हैं, ‘’बिल्कुल करेंगे आपकी मदद। दरअसल मैं यहां का एक मात्र physician हूँ तो पूरे शहर में घूम घूम कर मरीजों से मिलने जाना पड़ता है और इस वजह से पूरा शहर मुझे जानता है।''

इतने में अंजलि चाय ले कर आ जाती है। समीर और रवि चाय पीने लग जाते हैं। डॉक्टर रवि बाहर खिड़की की तरफ देख कर कहते हैं, ‘’मौसम साफ हो रहा है, धुंध छट रही है। चाय खत्म होते ही मैं नीचे शहर की तरफ निकल रहा हूँ आप भी साथ चलो लोगों से मिलो।आपको छैल और यहाँ के लोग पसंद आएंगे। '

कुछ देर बाद, समीर और रवि उन पगडंडियों से होते हुए नीचे की तरफ निकल पड़ते हैं साथ में अथर्व भी था।नीचे उतरते समय समीर की नज़र एक विदेशी tourist पर पड़ती है जो trekking के चलते ऊपर जंगल की तरफ जा रही थी, वहीं अथर्व उसे घूर कर देखता है जैसे वो यहां उसकी मौजूदगी से खुश नहीं। समीर बार बार अथर्व से बात करने की कोशिश करता है पर अथर्व उसकी किसी भी बात का जवाब नहीं देता।

डॉक्टर रवि पूरी तरह से इस बात को नजरअंदाज करते हुए समीर से पूछते हैं कि वो यहां किस होटल या लॉज में रुका है? समीर डॉक्टर रवि को बताता है कि उसके पास इस बैग के अलावा कोई और समान नहीं है और वो अभी तक किसी होटल या लॉज में नहीं रुका। डॉक्टर रवि समीर को पूरे शहर में जहां भी जाते है वहाँ लोगों से मिलवाते हैं और शहर के दूसरे कोने में समीर को एक होटल में कमरा दिलवाते हैं। इस सब के बीच समीर को कुछ खटकता है, क्यूंकि डॉक्टर रवि ने उसे जो कमरा दिलवाया वो कोटी जंगल से काफी दूर..  या कह लीजिये कि opposite direction में था।

ऐसा उन्होंने क्यों किया होगा? सबसे ज्यादा समीर को ये बात खटकती है कि अथर्व जहां जहां डॉक्टर रवि के साथ जाता है वहाँ लोग अथर्व से अजीब तरह से व्यवहार करते हैं, जैसे वो वहाँ है ही नहीं या जान बूझ कर उसे नजरअंदाज कर रहे हों। दो बातें हैं, पहली ये कि अथर्व कुछ बोलता नहीं और दूसरी ये कि उसकी आँख के नीचे अजीब सा काला घेरा था। ऐसा लगता है बहुत समय से वो सोया नहीं।

खैर, समीर के पास सोचने के लिए अभी बहुत कुछ था।

वो शाम को अपने होटल के कमरे में आता है और उसे डर है कि कहीं वो आज की बात कल सुबह फिर से ना भूल जाए। उसने अपनी डायरी के अलावा एक सफेद काग़ज़ पर भी आज के पूरे दिन की कहानी लिख डाली और सोने चला गया।

अगली सुबह, समीर उठता है और हैरान रह जाता है कि आज उसे कल की सारी बातें याद हैं। इसका क्या मतलब हो सकता है? वो अपने होटल के कमरे में ही बैठा अपनी केस फाइल्स स्टडी करने लगता है और उसे एक पैटर्न समझ आता है। जितने भी टूरिस्ट गायब हुए, वो छैल अकेले आये थे, सोलो ट्रिप पर।

कुछ देर कमरे में बिताने के बाद समीर बाहर निकल कर एक आम tourist की तरह लोगों से घुलता मिलता है और इस कोशिश में लग जाता है कि वहाँ के लोग उसे अपना समझ कर उस शहर का कोई राज़ उसे बता दें।

समीर पुलिस स्टेशन भी जाता है उन गायब लोगों की जानकारी लेने पर वहाँ के रिकॉर्ड में उसकि लिस्ट वाले लोग कहीं mentioned ही नहीं थे। पुलिस के हिसाब से वे लोग कभी यहां आए ही नहीं और आए भी हों तो कभी कोई शिकायत दर्ज ही नहीं हुई। समीर एक एक कर के सभी होटल, लॉज और धर्मशालाओं में जा कर उनके रिकार्ड में वो सभी तारीखें देखता है तो दंग रह जाता है। उन तारीखों पर किसी भी जगह कोई भी टूरिस्ट नहीं रुका।

कुछ समय ऐसे ही गुज़र गया।

समीर को छैल आए आज 5 दिन बीत गए और उसे अभी तक कोई सुराग नहीं मिला।

वो अभी भी उस केस file को बार बार पढ़ रहा था। तभी उसे कुछ समझ आने लगा।

समीर को उन सभी लापता लोगों के गायब होने की तरीख में एक बात common बात दिखती है, वो तारीखें शुक्रवार पर पड़ी थी। लॉज, होटल यहां तक कि पुलिस के रिकॉर्ड में हर शुक्रवार का पन्ना खाली था। यहां तक कि उस दिन भी शुक्रवार था जिस दिन की याद समीर के दिमाग से निकल चुकी थी।

समीर गुस्से से अपने होटल की खिड़की पर एक हाथ मारता है जिससे वो खिड़की खुल जाती है। बाहर हरियाली ही हरियाली थी, लेकिन समीर की नज़र हरियाली से हट कर उसके बीच बनी एक सुरंग जैसी दिखने वाली सकरी जगह पर जाती है, उस रास्ते पर रेल की पुरानी पटरी भी बिछी थी, जिसके किनारे के पुराना बोर्ड लगा था और लिखा था, जंगली जानवरों से सावधान! यहां किसी का भी प्रवेश निषेध है। आदेश ना मानने पर आप आदमखोर जानवरों का शिकार हो सकते हैं।

ये रेल की पटरी आखिर जाती कहाँ है? क्या है इस सुरंग के भीतर? क्या गायब हो रहे लोग किसी आदमखोर का शिकार बन गए? अगर हाँ तो शुक्रवार को ही क्यूँ?

ये ख्याल समीर को देर रात तक सोने नहीं दे रहे थे।

अगला दिन हुआ और समीर ने देखा बाकी दिनों से आज शहर के लोगों का व्यवहार कुछ खास मिलनसार नहीं लग रहा। आज लोग अपने काम में इतने उलझे हैं जैसे सब जल्दी निपटा कर अपने अपने घरों में जाना चाहते हों। आज कोई tourist भी नहीं नजर आया इस शहर में। समीर सूरज ढलने का इंतज़ार करता है। एका एक सन्नाटा पसर गया पूरे शहर में। समीर अपने होटल की लॉबी में एक खिड़की से बाहर झाँकता है। अचानक से उसे एक चीख सुनाई दी जो धीरे धीरे होटल के बाहर वाली सड़क की तरफ बढ़ती चली आ रही थी और अब वो दृश्य समीर की आँखों के सामने था। अथर्व, जिसका शरीर ज़मीन से थोड़ा ऊपर उठा था और उसका मुँह आसमान की तरफ था। अथर्व के दांत और जीभ काली पड़ चुकी थी जैसे कोयला चबाया हो उसने। वो चीख रहा था पर वो अवाज़ उसकी नहीं थी, ऐसी आवाज़ समीर ने पहले कभी नहीं सुनी थी। एक डरावनी आवाज़, जैसे डरावनी फिल्मों में आत्मायों की होती है, शायद उससे भी ज़्यादा डरावनी थी अथर्व की चीख।

कुछ देर बाद कुछ ऐसा हुआ जिसे देख समीर का शरीर ठंडा पड़ गया। एक विदेशी महिला जो tourist मालूम पड़ रही थी बीच सड़क पर भाग के आ गई जैसे वो अथर्व को बचाना चाहती हो। वो महिला वहीं थम गई, उसकी आँखों की पुतलियाँ ऊपर की ओर उठ गईं। उसका शरीर अकड़ गया और पलक झपकते ही वो अथर्व के सामने हवा में कुछ ऊंची उठी और जैसे ही अथर्व ने उसकी आँखों में देखा तो उस महिला का शरीर दो टुकड़ों में फट गया, ज़मीन में चारों तरफ खून ही खून, मांस के टुकड़े दूर-दूर तक बिखरे पड़े थे और पलक झपकते ही थोड़ी देर पहले का भयानक शोर एकदम से शांत हो गया।

अथर्व उसी सड़क पर बेहोश गिर पड़ा और ये दृश्य देख समीर उस होटल की लॉबी में बेसुध अवस्था में गिर पड़ा। मानों समीर के शरीर में जान ही ना बची हो।

क्या इस बार भी समीर को अगले दिन कुछ याद नहीं रहेगा? क्या सच में छैल में कुछ ऐसा हो रहा था जो आम इंसान की समझ से परे है? 


जानने के लिए पढ़िए कहानी का अगला भाग।