"लक्ष्मण, मुझे नहीं पता कि मैं इन जूतों को पूरी यात्रा के दौरान पहन पाऊँगी या नहीं।" विशाखा ने शिकायत की, उसकी आवाज़ उनके बिस्तर पर पड़े कपड़ों के ढेर से दब गई।

उसने अपने सूटकेस से देखा, उसके होठों पर एक मुस्कुराहट थी। 

"तुमने ही इन्हें चुना है," उसने उसे धीरे से याद दिलाया।

"मुझे पता है, मुझे पता है," उसने आह भरी, "लेकिन ये बहुत... अनकंफर्टेबल हैं।"

लक्ष्मण उसके पास गया और उसके कंधे पर हाथ रखते हुए उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया। 

"तुम चाहे जो भी कहो, खूबसूरत दिखोगी, लेकिन अगर तुम कंफर्टेबल नहीं हो, तो ये पूरे अनुभव को बर्बाद कर देगा। चलो कुछ और देखते हैं।"

साथ में, उन दोनों ने मिलकर सूटकेस में खोजबीन की। आखिरकार एक आरामदायक चलने वाले जूते की जोड़ी पर आकर वे रुक गए, जिसे उसने बैकअप के रूप में साथ लिया था। 

"ये ठीक रहेंगे," विशाखा ने लक्ष्मण से कहा। रेलवे स्टेशन से होटल तक टैक्सी की सवारी मुश्किल भरी थी। हॉर्न की आवाज़ और थोड़ी सी टूटी हुई खिड़की से आती स्ट्रीट फूड की खुशबू। विशाखा ने ठंडे शीशे पर अपना सिर टिकाया और आगरा के हलचल भरे शहर को अपने चारों ओर जिंदा होते देखा। इमारतें एक-दूसरे के करीब आ गईं, उनके झक सफेद मुखौटे शहर के धुएँ से रंगे हुए थे।

जैसे ही वे होटल के पास पहुँचे, पीटर और डायना की टैक्सी उनके बगल में आ गई। 

“हाय!” विशाखा ने डायना को देखते ही कहा। उन चारों ने अपने हनीमून को एक साथ मनाने का फैसला किया था, एक ऐसा फैसला जिसने उनके परिवारों को चौंका दिया था लेकिन उन्हें दोस्तों के रूप में करीब ला दिया था। वे सभी आगरा पर सहमत हुए थे, ताजमहल की सुंदरता और इतिहास से आकर्षित हुए।

“हाय विशाखा! कैसी हो तुम?” डायना ने उससे पूछा। 

“मैं बढ़िया! तुम बताओ।”

“मैं भी फर्स्ट क्लास!” डायना ने जवाब दिया। 

लॉबी भव्य थी, जिसमें ऊँची छतें और संगमरमर के फर्श पर जटिल पैटर्न उकेरे गए थे। एक युवा व्यक्ति ने एक साफ-सुथरी वर्दी में उनका सामान उठाने की पेशकश की, और वे उसके पीछे चेक-इन डेस्क पर चले गए। रिसेप्शनिस्ट, एक दोस्ताना स्त्री थी जिसने एक गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ उनका "नमस्ते" के साथ स्वागत किया और उनकी चाबियाँ सौंप दीं।

 “शुक्रिया!” लक्ष्मण ने कहा। अब तक पीटर और उसमें कोई सीधी बातचीत नहीं हुई थी। उनकी दोस्ती भी निराली थी। सबसे अलग।

उनके कमरे एक–दूसरे से सटे हुए थे, जिसमें एक साझा बालकनी थी, जहाँ से चहल-पहल भरी सड़क दिखाई देती थी। उन्होंने अपने बैग रखे और बाहर निकल आए, शाम की गर्म हवा ने उन्हें घेर लिया।

"यह हो गया," पीटर ने कहा, उसकी आँखें उत्साह से चौड़ी हो गईं, "हमारे हनीमून एडवेंचर की शुरुआत।"

डायना उसके पास झुकी, उसके होठों पर एक कोमल मुस्कान थी। 

"यह अद्भुत होने वाला है," उसने धीरे से कहा।

उधर लक्ष्मण और विशाखा ने भी एक–दूसरे को जानने वाली नज़र से देखा। वे दोनों इस यात्रा का बेसब्री से इंतज़ार कर रहे थे, अपने जीवन के दबावों से बचने और बस एक दूसरे की संगति का आनंद लेने का मौका।

“मुझे यकीन नहीं हो रहा है। घर के काम से दूर मैं अपनी मर्जी से कुछ दिन जीने के लिए यहां आ गई हूं।”

“तुम जल्दी ही यकीन करोगी विशाखा!” लक्ष्मण ने कहा, “बस कुछ वक्त और गुजर जाने दो।”

दूर से आती सितार की आवाज़ उनके पास पहुँची, एक ऐसी मधुर धुन जो सदियों का भार लिए हुए लग रही थी। यह एक अनुस्मारक था कि वे महान प्रेम और हानि के स्थान पर थे, एक ऐसे प्रेम का स्मारक जो इतना गहरा था कि इसने एक सम्राट को एक मकबरा बनाने के लिए प्रेरित किया जो समय की कसौटी पर खरा उतरा।

"चलो रात के खाने से पहले टहलने चलते हैं," लक्ष्मण ने सुझाव दिया, "खुद को यहां से एटमॉस्फियर में डूबाओ।"

डायना और पीटर भी सहमती में सिर हिला रहे थे। शहर को देखने के लिए सब एक्साइटेड थे। एक ऐसे शहर को जानने की जिज्ञासा जिसमें इतना इतिहास और खूबसूरती है।

“ये शांत सड़के और ठंडी हवाएं!” विशाखा ने आंख बंद करके शहर की हवा को महसूस करते हुए कहा, “मैं बस इसमें खो जाना चाहती हूं।”

“बिल्कुल, तुम्हें पूरा मौका मिलेगा विशाखा।” लक्ष्मण ने कहा। 

आगरा की सड़कें रंग और आवाज़ से भरी हुई थीं, सांस लेता शहर और लोकल लोगों की चहचहाट सड़क पर रंगबिरंगे सामान बेच रही थी। वे इत्मीनान से टहल रहे थे, दृश्यों और ध्वनियों का आनंद ले रहे थे, कभी-कभी तस्वीरें लेने या स्ट्रीट स्नैक खाने के लिए रुकते थे।

सूरज ढलने लगा था, शहर पर एक गर्म चमक बिखेर रहा था। वे यमुना नदी के तट पर पहुँच गए, पानी का कोमल प्रवाह उनके पीछे शहर की व्यस्तता के उलट था।

लक्ष्मण ने विशाखा का हाथ थामा, और वे नदी के किनारे खड़े हो गए, पानी पर प्रकाश का नृत्य देखते हुए। ताजमहल दूर से दिखाई दे रहा था, इसके हाथीदांत के गुंबद हवा में तैरते हुए प्रतीत हो रहे थे।

"यह मेरी कल्पना से कहीं अधिक सुंदर है," विशाखा ने फुसफुसाते हुए कहा।

लक्ष्मण ने उसका हाथ दबाया। 

"और तुम भी।"

उन्होंने मुड़कर देखा तो पीटर और डायना कुछ फीट दूर खड़े थे, उनके अपने हाथ आपस में बंधे हुए थे, वे अपने खूबसूरत पलों में खोये हुए थे।

जब वे चारों वहाँ खड़े थे, तो आकाश में पहले तारे दिखाई देने लगे, जो आने वाले दिनों में उनके लिए जादू का वादा था।

दूसरी तरफ मुंबई में, मेलविन और महेश एक डेस्क पर झुके हुए बैठे थे, हवा में तनाव इतना खुश्क था कि चाकू से काट लिया जा सकता था। मिस्टर कपूर के रहस्यमय ढंग से गायब होने की इस जानकारी के साथ सबकी निगाहें बेचैन एक–दूसरे को देख रही थीं।  ऑफिस आगरा की रोमांटिक सेटिंग के बिल्कुल उलट था, लेकिन रोमांच यहां भी उतने ही ऊंचे थे।

“कुछ समझ में ही नहीं आता कि ये क्या हो रहा है।” मेल्विन ने अपनी आँखें रगड़ी, अपने सामने बिखरे हुए नंबरों और ईमेल को समझने की कोशिश की, “एक तरफ रेबेका के सवाल हैं, जिसका कोई जवाब दिए बिना मुझे फोन कट करना पड़ा और दूसरी ओर ये ताजा मामला। यह सब मेल नहीं खाता," उसने महेश से कहा, "रॉबर्ट डिकोस्टा के साथ किसी भी सौदे का कोई निशान नहीं है।"

महेश ने सिर हिलाया, उसकी भौंहें एकाग्रता में सिकुड़ गईं, "ऐसा लगता है कि यहां का सुख और चैन कहीं गायब हो गया।”

उनकी जांच से उन्हें यह विश्वास हो गया था कि मिस्टर कपूर ने अपनी इच्छा से कंपनी नहीं बेची थी। कागजी कार्रवाई घटिया थी, हस्ताक्षर जाली थे। कोई खतरनाक खेल खेल रहा था, और वे सच्चाई को उजागर करने के लिए दृढ़ थे।

इधर आगरा में, लक्ष्मण और विशाखा ने अगले दिन सूर्योदय के समय ताजमहल देखने का फैसला किया। पीटर और डायना की दूसरी योजना थी, उन्होंने रोमांटिक हॉट एयर बैलून की सवारी का विकल्प चुना। वे बाद में मिलने के लिए सहमत हुए, और नाश्ते पर अपने अनुभव साझा करने का वादा किया।

फिर रात सोचते हुए बेचैनी के धुंधलेपन में बीत गई। उनके होटल के कमरे का आराम उनके बाहर इंतजार कर रहे रोमांच के बिल्कुल अलग था। पीटर और डायना बिस्तर पर लेटे हुए थे, उनके विचार शहर की सुंदरता और मिस्टर कपूर के लापता होने के रहस्य के इर्द-गिर्द घूम रहे थे।

मेल्विन ने पीटर को कॉल करके अपने ऑफिस की ताजा जानकारी उससे साझा की थी। तब से पीटर कुछ बेचैन और डूबा डूबा सा रहने लगा था। 

सुबह के शुरुआती घंटों में, पीटर को नींद नहीं आ रही थी। वह बालकनी में चला गया, ठंडी हवा उसकी त्वचा पर एक कोमल स्पर्श की तरह थी। उसने ताजमहल को देखा, चाँद उसके चारों ओर एक चांदी का स्नैपशॉट बना रहा था।  यह प्यार और नुकसान का प्रतीक था, ठीक वैसे ही जैसे मेल्विन के साथ उसके ऑफिस परिस्थितियां थीं।

इस बीच, मुंबई में, लोकल ट्रेन पटरी पर दौड़ रही थी, जिसमें हमेशा की तरह नींद में सो रहे यात्री और सुबह जल्दी उठने वाले यात्री थे। मेल्विन और उसके साथी की हमेशा की तरह की नोकझोंक की जगह उनकी मौजूदा परिस्थितियों के तनाव ने ले ली थी। मेल्विन ने फोन किया था, उसकी आवाज़ में तत्काल आवाज़ थी।

"हमें एक सुराग मिला है।" उसने सामने वाले से फोन पर कहा, "हमें लगता है कि मिस्टर कपूर आगरा में हो सकते हैं। हमें आप लोगों की ज़रूरत है। आप अपनी आँखें खुली रखें।"

पीटर को अपने पेट में गांठ महसूस हुई। यह अब सिर्फ़ हनीमून ट्रिप से ज़्यादा था; यह एक मिशन था। वह जानता था कि लक्ष्मण उसका साथ देगा, क्योंकि वे हमेशा एक-दूसरे का साथ देते आए थे, साथ में आने-जाने के वर्षों में।

अगली सुबह, वे होटल की लॉबी में मिले, दिन भर के रोमांच के लिए उनका उत्साह अब उद्देश्य की भावना से रंगा हुआ था। विशाखा और डायना ने उनके व्यवहार में बदलाव देखा, लेकिन उन्होंने अपने पतियों के फैसले पर भरोसा करते हुए कुछ नहीं कहा।

वे ताजमहल के लिए निकल पड़े, सुबह की पहली किरण मीनारों की चोटियों को चूम रही थी। स्मारक की भव्यता अद्भुत थी, जो बीते युग के प्रेम का प्रमाण थी। लेकिन जैसे ही वे गेट से अंदर गए, लक्ष्मण और पीटर इस भावना से मुक्त नहीं हो पाए कि वे एक अलग तरह की प्रेम कहानी में प्रवेश कर रहे हैं, जिसका अंत अनिश्चित है।

महिलाओं के हाव-भाव गंभीर हो गए।

 "हम क्या कर सकते हैं?" विशाखा ने पूछा, उसकी आवाज़ में चिंता थी।

"हम साथ रहते हैं और तलाश करते रहते हैं," पीटर ने दृढ़ता से कहा, "मिस्टर कपूर मुंबई के जाने माने बिजनेसमैन हैं। थोड़ा सा चौकन्ना रहकर हम मेल्विन की मदद कर सकते हैं।"

चारों सहमत हो गए, उनका हनीमून अब प्यार और कर्तव्य की दोहरी खोज थी। जब वे होटल की ओर वापस लौटे, तो आगरा की सड़कें रहस्य से भरी हुई लग रही थीं, हर कोना उनके रहस्य को उजागर करने का संभावित सुराग था।

इधर मुंबई में, मेल्विन और महेश ने अपने नए सबूतों पर गौर किया। कागजी कार्रवाई ठंडी होती जा रही थी, लेकिन उनके पास एक सुराग था। मिस्टर कपूर के नाम से आगरा में एक होटल में बुकिंग की गई थी, और यह उनके लापता होने की टाइम लाइन से मेल खाता था। रॉबर्ट डिकोस्टा के इर्द-गिर्द फंदा कसता जा रहा था, और वे पहले से कहीं ज़्यादा सच्चाई को समझने के करीब थे।

“काम बन सकता है।” पीटर की मदद से ये तो पक्का हो गया है कि मिस्टर कपूर आगरा में थे। लेकिन वो वहां क्यों और किस रीजन से गए ये हमें जानना है। फिर आगरा से वो लापता कैसे हो गए, ये भी।” मेल्विन ने महेश से कहा। 

“अगर पीटर हमें कोई और जानकारी दे सका तो हम आगरा चलकर ही आगे इन्वेस्टिगेशन कर लेंगे।” महेश ने सुझाव दिया 

पीटर और लक्ष्मण की बाकी यात्रा दर्शनीय स्थलों की यात्रा और खोज के बीच एक मंडरा रही थी।  वे आगरा किले और चहल-पहल भरे बाज़ारों में गए, इस दौरान मेल्विन के लापता बॉस के बारे में किसी भी तरह की फुसफुसाहट के लिए कान लगाए रहे। शहर कहानियों से भरा हुआ था, और वे उस धागे को खोजने के लिए दृढ़ थे जो उन्हें मिस्टर कपूर के पास ले जाता।

लक्ष्मण और पीटर ने अपने मिशन के बोझ को महसूस किया, लेकिन उन चारों के बीच दोस्ती मजबूत रही। उन्होंने हंसी-मज़ाक किया और शांत पल बिताए, इस दौरान किसी भी तरह की कमी पर नज़र रखी।

“पीटर, तुम अच्छे इंसान हो!” लक्ष्मण ने उससे कहा, “भला एक इंसान अपने हनीमून पर किसी को तलाश करने मिशन कैसे शुरू कर सकता है।”

“ये सब मेल्विन के लिए कर रहा हूं मैं। इतनी जल्दी गलतफहमी मत पालो लक्ष्मण। मुझसे अच्छा इंसान ज्यादा बुरा इंसान रहता है।” पीटर ने मुस्कुराते हुए कहा तो लक्ष्मण भी मुस्कुराने लगा। 

जैसे ही सूरज क्षितिज से नीचे डूबा, उन्होंने खुद को यमुना नदी के किनारे पाया, ताजमहल उनकी बातचीत के लिए एक खूबसूरत बैकग्राउंड थी। उन्होंने इस संभावना पर चर्चा की कि उनकी खोज बेकार हो सकती है। मिस्टर कपूर को ढूंढना उनके हनीमून का मजा किरकिरा करने वाला साबित हो सकता है। 

“तब भी मेल्विन के ये करके रहूंगा। मेल्विन के लिए अपने बॉस को ढूंढना कई मायनों में जरूरी है।” पीटर ने कहा, “वैसे भी हम अपने हनीमून का मजा छोड़कर उसके बॉस को तलाश नहीं कर रहे हैं। हम तो बस जहां जहां जा रहे हैं, वहां वहां मिस्टर कपूर की पहचान देकर इन्वेस्टिगेट कर रहे हैं।”

“जो भी हो, अगर हम अपने मिशन में कामयाब हुए तो हमारी सारी मेहनत अच्छी यादों की तरह याद की जाएगी। लेकिन अगर हम कामयाब नहीं हुए तो हमारा मजाक भी खूब बनेगा कि हम अपने हनीमून पर शेरलॉक होम्स बने घूम रहे थे।” लक्ष्मण ने कहा। 

क्या पीटर और लक्ष्मण मिस्टर कपूर का पता लगा सकेंगे? क्या मेल्विन को कोई पक्का सबूत मिलेगा जिससे मिस्टर कपूर के लोकेशन का पता चले? आखिर मिस्टर कपूर इस वक्त कहां हैं? जानने के लिए पढिए कहानी का अगला भाग।