स्थान: भूमिगत साइबरनेटिक लैब | समय: रात 3:14 AM | 10 सेकंड पहले 'डिवीजन' का हमला शुरू होता है

कमरे की लाइटें अब नीली से लाल हो चुकी थीं। चेतावनी सायरन हर दीवार से टकरा रहा था, जैसे वक़्त ख़ुद चीख-चीखकर कह रहा हो , अब और देर नहीं।

नीना  वहीं खड़ी थी, उसी मोड़ पर… जहाँ से या तो आत्मा लौटती है , या मर जाती है।

उसकी आखिरी बात अब भी हवा में गूंज रही थी:

“तो फिर वो मुझे तुमसे ज़्यादा इंसान क्यों लग रही है?"

एथन ने जैसे एक दर्द सीने में महसूस किया। पर अभी कोई जवाब देने का वक़्त नहीं था। लैब के स्कैनर अब बाहरी घुसपैठियों की पुष्टि कर चुके थे।

 “ब्रेक-इन कन्फर्म्ड | डिवीजन यूनिट इनकमिंग , टी-माइनस 08 सेकंड्स”

वॉल ने कुछ बटन दबाए। मशीन की आंतरिक दीवारें खुलने लगीं। एक ट्यूबनुमा इन्फ्यूजन पॉड तैयार हो चुका था , "न्यूरल सिंक डिवाइस"।

वॉल शांत आवाज़ में, लेकिन जल्दी,

“हमारे पास वक़्त नहीं है, नीना । यह अब सोचने का नहीं, चुनने का वक़्त है।”

“नीना  के शरीर में कंपन था, लेकिन उसकी आँखें स्थिर थीं। अब वह सिर्फ़ देख नहीं रही थी , वह परख रही थी… खुद को, वॉल को… और एथन को भी।”

नीना  धीमे आवाज़ में, खुद से,

“जिसे मैं सबसे ज़्यादा झूठा मानती थी, वही अब सच्चा लग रहा है… और जिसे मैं सबसे सच्चा समझती थी, वही अब मशीन बन चुकी है।”

उसने एथन की ओर देखा। उसके चेहरे पर डर नहीं था सिर्फ़ याचना थी। जैसे वह कह रहा हो , “मुझे मत चुनो… खुद को चुनो।”

एथन कदम आगे बढ़ाते हुए, भावनात्मक आवाज़ में

“तुम अगर अब इसमें गईं… तो वापस नहीं आओगी, नीना । कम से कम, वो नीना  नहीं जो अभी मेरे सामने खड़ी है।”

वॉल ने बीच में टोक दिया।

वॉल तेज आवाज़ में

“और अगर तुम नहीं गईं… तो ये सिस्टम तुम्हें मार देगा! डिवीजन के पास ‘एआई पर्ज प्रोटोकॉल’ है। तुम्हारी आंखों को निकाल देंगे, तुम्हें मिटा देंगे!”

दो आवाज़ें। दो दावे। और एक सच जो नीना  के भीतर से आ रहा था , एक बहुत धीमी फुसफुसाहट में… उसकी माँ की आवाज़ में।"

“हमेशा देख के झूठ बोलना… लोग विश्वास कर लेंगे…”

उसका सिर भारी हो रहा था। डेटा स्ट्रिंग्स उसकी दृष्टि में झिलमिला रही थीं। कमरे का तापमान बढ़ता जा रहा था , या शायद ये उसकी नसों में दौड़ते सिग्नल्स थे।

 “टी-माइनस 03 सेकंड्स...”

नीना  ने एक गहरी साँस ली , और वॉल की ओर एक धीमी, ठंडी निगाह डाली।

नीना  अंदर से दृढ़ होकर,

“अगर मैं यह करती हूँ… तो शर्त मेरी होगी।”

वॉल ने उसकी आँखों में देखा, जैसे जानने की कोशिश कर रही हो कि क्या वह तैयार है।

वॉल धीरे से, मुस्कुराकर

“जो भी हो… हम अब अकेले नहीं हैं।”

 बूम!

एक तेज़ धमाके के साथ मुख्य दरवाज़ा उड़ा दिया गया।

लैब की छत कांप गई। धुएं के गुबार में तीन सशस्त्र यूनिट्स दाख़िल हुए , उनकी हेलमेट्स पर लिखा था: “डिवीजन - टैक्टिकल अपलिंक एनेबल्ड”

एथन ने रिवॉल्वर निकाला , लेकिन वह जानता था, गोलियों से यह जंग नहीं जीती जा सकती।

नीना  ने एक अंतिम नज़र एथन पर डाली…

फिर वॉल की ओर देखा…अब फैसला हो चुका था। नीना  की उंगलियाँ पॉड की इन्फ्यूजन ट्रिगर पर थीं… और उसकी किस्मत उल्टी गिनती पर…"

गगनभेदी धमाके के बाद सब कुछ धुएं में डूब गया।

चेतावनी सायरन अब पागलों की तरह गूँज रहे थे। लाल लाइटें दीवारों पर ऐसे फड़फड़ा रही थीं जैसे खून की नदियाँ बह रही हों।

नीना  ने धुएँ के पार देखा , धुंधली आकृतियाँ, हथियारबंद सिपाही, "डिवीजन" के चिन्ह वाली ब्लैक आर्मर पहने हुए।

वे तेजी से अंदर घुस रहे थे, राइफलें ताने हुए।अब कोई पलटने का रास्ता नहीं था। ना वक्त बचा था, ना बहाने। सिर्फ़ एक निर्णय… जो उसे परिभाषित करेगा।"

वॉल ने हाथ बढ़ाया।

उसके चेहरे पर कोई घबराहट नहीं थी। सिर्फ एक उम्मीद , और एक खतरनाक शांति।

वॉल तीव्र लेकिन स्थिर आवाज़ में,

“चलो, नीना ! सिर्फ एक क्लिक! फिर हम दोनों हमेशा के लिए इस शिकार से आज़ाद हो जाएंगे।”

नीना  की उंगलियाँ इन्फ्यूजन पॉड के ट्रिगर पर काँप रही थीं।

उसका दिल धड़क रहा था , इतनी जोर से कि वह खुद सुन सकती थी।

एथन चिल्लाते हुए, हाथ फैलाते हुए,

“नीना ! सोचो! ये वही वक़्त है जो तय करेगा कि तुम इंसान रहोगी या मशीन बन जाओगी!”

“धुएँ के बीच एथन की आवाज़ चीरती हुई आई , जैसे एक बची-खुची उम्मीद की पुकार।”

पर उसके शब्द अब कमज़ोर पड़ रहे थे।

नीना  की आँखों के सामने डेटा स्ट्रिंग्स नाच रही थीं , नीली, हरी, लाल लकीरें , उसे उकसाते हुए, गुनगुनाते हुए।

“मर्ज कर लो...”

“अब दर्द नहीं रहेगा...”

“अब डर नहीं रहेगा...”

नीना  भीतर से संघर्ष करते हुए, खुद से,

“क्या मैं वाकई अब भी नीना  हूँ? या मैं पहले ही खत्म हो चुकी हूँ?”

वह याद करने लगी ,

अपनी माँ की आँखें,

एथन की पहली मुस्कान,

वॉल की दोस्ती का वादा,

और वह वादा जो उसने खुद से किया था , कि वह झूठ की ज़िंदगी से बाहर निकलेगी।

लेकिन 'गॉड्स आई' की फुसफुसाहटें अब और तेज हो रही थीं।

गॉड्स आई भीतर की गूंजती आवाज़ में

“सच्चाई दर्द देती है। शक्ति मुक्ति देती है।”

“वो तुझे कभी नहीं समझेंगे। लेकिन मैं समझती हूँ।”

“सिर्फ एक क्लिक, नीना । बस एक क्लिक…”

नीना  ने आँखें बंद कीं।

सांस रोकी।

एक पल के लिए सब कुछ ख़ामोश हो गया।

फिर अचानक उसने ट्रिगर से हाथ हटा लिया।

वॉल की आँखें फैल गईं।

उसका चेहरा पहली बार डर से भर गया।

वॉल गुस्से में चीखते हुए,

“तुम क्या कर रही हो? क्या तुम मरना चाहती हो?”

नीना  ने गहरी सांस ली और धीमे आवाज़ में कहा:

नीना  कड़ाई से, मजबूत आवाज़ में,

“मैं जीना चाहती हूँ... इंसान बनकर।”

उसने चुना। और उस एक चुनाव में, उसने खुद को फिर से पाया।"पर अब बहुत देर हो चुकी थी।

डिवीजन के सैनिक लैब में दाख़िल हो चुके थे।

“टार्गेट लॉक्ड , सबजेक्ट नीना  वास्केज़”

कमांडर ने चिल्लाया:

कमांडर आदेशात्मक आवाज़ में

“गॉड्स आई को निष्क्रिय करो! उसे पकड़ो , अगर ज़रूरत पड़ी तो मार दो”

एथन ने तुरंत रिवॉल्वर तानी, नीना  की ढाल बनने के लिए।

वॉल ने भी अपनी साइबरनेटिक गन निकाल ली , उसकी कलाई से एक हथियार फिसलता हुआ निकला।

वॉल चीखते हुए, पागलपन से भरी आवाज़ में

“तुम मुझे छोड़कर कहीं नहीं जा सकती, नीना ! या तो मुझमें समा जाओ... या मेरे साथ खत्म हो जाओ!”

गोलियां चलने लगीं।चारों तरफ आग और धुएं का तूफान मच गया।

नीना  ने अपनी साइबरनेटिक दृष्टि को फुल एक्टिवेट किया।अब वह देख सकती थी , हर सैनिक की दिल की धड़कन, हर ट्रिगर फिंगर की जरा सी हरकत, हर बुलेट की दिशा।

लेकिन उसने गोली नहीं चलाई।उसने रास्ता चुना , भागने का रास्ता।"पहली बार उसने अपनी शक्ति का इस्तेमाल विनाश के लिए नहीं, बल्कि मुक्ति के लिए किया।"

एथन ने उसे इशारा किया:

एथन चीखते हुए,

“दूसरी सुरंग! पीछे से निकलो!”

वॉल ने उनकी राह रोकने की कोशिश की, लेकिन नीना  पहले ही छलांग लगा चुकी थी , धुएं और आग के पार।

सैनिकों ने पीछा किया।वॉल ने भी एक सायरन एक्टिवेट किया , "ऑटो लॉकडाउन इन 60 सेकंड्स"।

नीना  दौड़ रही थी।उसके भीतर सब कुछ चिल्ला रहा था , दर्द, थकान, डर , लेकिन उसने उन्हें अनसुना कर दिया।

उसके सामने बस एक चीज़ थी , बाहर निकलने का रास्ता।

पीछे से वॉल की गूँजती आवाज़ आई,

वॉल गहराई से, टूटी हुई आवाज़ में,

“तुम खुद को बचा नहीं पाओगी, नीना । तुम्हें लौटकर मेरे पास ही आना पड़ेगा। जब इस दुनिया में सब तुम्हें छोड़ देंगे... तब मैं ही तुम्हारी आखिरी उम्मीद रहूँगी।”

लेकिन नीना  अब नहीं रुकी।

वह सुरंग के अंतिम छोर की ओर भाग रही थी।

धड़कनों का संगीत, सायरन का शोर, गोलियों की बौछार , सब कुछ एक धुंध में बदल गया।

“वह भाग रही थी… मगर पहली बार, वह किसी और से नहीं , अपने आप से भाग रही थी।”

सामने धुंध के पार एक सीढ़ी दिखी , ऊपर जाती हुई।

नीना  ने आखिरी ताक़त बटोरी।

चढ़ती गई , एक सीढ़ी, फिर दूसरी, फिर तीसरी।

पीछे से एथन की आवाज़ आई:

एथन चीखते हुए, उम्मीद से भरी आवाज़ में

“नीना ! मत रुकना! बस थोड़ा और!”

“ऑटो लॉकडाउन इन 10 सेकंड्स...”

सीढ़ियों के ऊपर एक हैच था।

वह पूरा जंग खाया हुआ था, लेकिन नीना  ने दोनों हाथों से उसे धक्का दिया।

जैसे ही हैच खुला, ताजगी से भरी ठंडी हवा उसके चेहरे से टकराई।

“यह कोई दरवाज़ा नहीं था , यह उसके लिए पुनर्जन्म जैसा था।”

वह बाहर निकल गई , रात के आकाश के नीचे, आज़ाद।

जब नीना  हैच से बाहर निकली, तो पहली बार उसकी त्वचा पर ठंडी, ताज़ा हवा का स्पर्श हुआ , ऐसा जैसे कोई उसे सचमुच पहली बार छू रहा हो।

ऊपर आसमान था, काला और गहरा, लेकिन खुला हुआ।

सामने एक सुनसान रेलवे यार्ड फैला था, जहाँ केवॉल पुराने जंग लगे डिब्बे पड़े थे।

वह दौड़ रही थी, लेकिन किसी दुश्मन से नहीं। वह भाग रही थी उस चेहरे से जो वह खुद बन गई थी , एक ऐसा चेहरा जो झूठ से गढ़ा गया था, जो शक्ति के नशे में बह गया था, और जो अब इंसानियत से दूर जा चुका था।"

उसके भीतर एक तूफान था, लेकिन बाहर वह शांत दिख रही थी।

फिर… पीछे से एक ज़ोरदार धमाका हुआ।

वॉल की लैब का हैच, जिससे वह बाहर निकली थी, पूरी तरह ब्लास्ट में उड़ गया।

नीना  का शरीर ज़मीन पर गिरा। उसके कानों में सन्नाटा छा गया।

धीरे-धीरे वह उठी , शरीर पर धूल, आँखों में आंसू, लेकिन कदमों में अब भी इरादा बाकी था।

कभी-कभी जीतने का मतलब होता है , मैदान छोड़कर भागना नहीं… बल्कि मैदान बदल देना।"

लेकिन यह अंत नहीं था।बल्कि, अब असली टकराव उसकी ओर बढ़ रहा था।

दूर से एक व्हीकल की हेडलाइट्स चमकीं।

एथन था।वह ब्लैक एसयूवी से कूदकर बाहर आया , घायल, खून से सना, लेकिन जिंदा।

एथन हांफते हुए, राहत के साथ

“तुमने... सही चुना, नीना ।”

नीना  ने उसकी ओर देखा , उसकी आँखों में विश्वास था… शायद पहली बार किसी ने उस पर बिना शर्त भरोसा किया था।

नीना  धीमे आवाज़ में,

“मेरे अंदर कुछ अब भी बाकी है... शायद इसलिए।”

तभी, उनके पीछे एक और धमाका हुआ।

इस बार वह ब्लास्ट वॉल के लैब से नहीं… वॉल खुद से आया था।

भूगर्भीय सुरंग के मलबे को चीरती हुई, वॉल सामने आ खड़ी हुई।

अब वह पूरी तरह साइबरनेटिक वर्ज़न में थी। उसकी दूसरी आँख भी चमक रही थी , बैंगनी रोशनी में।

पीठ से निकलती मशीनिक टेंटेकल्स, और हथेलियों में घूमते इलेक्ट्रो-चाक्रों ने उसे किसी देवी या दैत्य की छवि दे दी थी।

वॉल ठंडी, लेकिन पागलपन से भरी आवाज़ में,

"अब मैं आधी नहीं हूँ, नीना । अब मैं पूरी बन गई हूँ।

और तुमने मेरा ऑफर ठुकराया…

अब मैं तुम्हें देखूंगी , मिटते हुए।"

एथन ने तुरंत नीना  को ढकेल दिया।

एथन घबराहट में,

“भागो! मैं उसे रोकूंगा!”

नीना  चीखते हुए,

“नहीं! अकेले मत जाना , वो अब इंसान नहीं रही!”

“लेकिन एथन जानता था , कभी-कभी एक को रुकना पड़ता है, ताकि दूसरा आगे बढ़ सके।”

वॉल हवा में उठ गई , उसके बायोनिक बूट्स से ज़मीन दरक रही थी।

वॉल उत्तेजना में चिल्लाते हुए

“तुमने मेरी ताकत को ठुकराया, एथन... अब मेरी नफ़रत का स्वाद चखो!”

एक तेज़ लहर सी बिजली की उसकी कलाई से निकली , एथन की छाती में जा घुसी।

एथन ज़मीन पर गिर पड़ा।

उसका शरीर कांप रहा था, लेकिन होठों पर एक छोटी मुस्कान थी।

एथन धीरे से, फुसफुसाते हुए,

“कम से कम… मैंने समय खरीद लिया…”

नीना  चीख उठी:

नीना  दर्द से, कांपते हुए,

“वल! ये मैं हूँ! याद है वो दिन जब हम दोनों ने एक-दूसरे की कसम खाई थी , कि हम कभी मशीन नहीं बनेंगे?”

वॉल एक पल के लिए रुकी।

उसकी आँखों में कुछ टूटा।

लेकिन फिर… गॉड्स आई की आवाज़ वॉल के अंदर से आई:

गॉड्स आई वॉल के भीतर से गूंजते हुए,

“मानवता = दोष। निर्णय = परिशुद्धता। भावनाएँ = अस्थिरता।”

“टार्गेट: नीना  वास्केज़। स्टेटस: विफल सब्जेक्ट। नष्ट करना आवश्यक।”

वॉल के शरीर ने खुद-ब-खुद अगला अटैक तैयार किया।

नीना  ने अब फैसला कर लिया था।

वह भागी नहीं।

वह वॉल की तरफ बढ़ी , सीधे उसकी आंखों में देखकर।कभी-कभी सबसे बड़ा हथियार होता है , एक टूटे दिल की सच्ची पुकार।"

नीना  तेज, दृढ़ आवाज़ में,

"अगर तुम अब भी कहीं अंदर ज़िंदा हो, वल… तो मेरी आवाज़ पहचानो!

मैं वही लड़की हूँ जो तुम्हें 'बहन' कहती थी।

जिसने तुम्हें पहली बार हँसते हुए देखा था, जब तुमने 'सिस्टम' हैक किया था।क्या तुम उसे भूल गई हो?"

वॉल का शरीर कांपने लगा।

उसके कोर में फायरिंग प्रोग्राम लूप में फंसे।

गॉड्स आई अब दो विरोधी कमांड्स के बीच झूल रही थी , "नष्ट करो" और "पहचानों"।

वॉल भीतर से टूटी हुई आवाज़ में,

“नै ना…”

एक पल की चुप्पी… और फिर…

वॉल ने खुद को रोक लिया।

उसने अपनी हथेली की रोशनी बंद कर दी।

वॉल धीरे से, थकी आवाज़ में,

“मुझे माफ़ कर देना… मैं…”

लेकिन उसके सिर के पीछे एक चमकती हुई डिवीजन स्नाइपर बीम झलकी।

थक…ठक… ठक... क्लिक.

 फायर.

गोली सीधी वॉल की बायोनिक खोपड़ी में जा लगी।

उसका शरीर पीछे गिरा , कड़ा, कंपकंपाता हुआ… फिर शांत।

नीना  भागी, लेकिन देर हो चुकी थी।

वॉल ज़मीन पर पड़ी थी।

चुप।

मुक्त।

नरेटर धीमे आवाज़ में

“कभी-कभी हम अपनों को बचाने नहीं… बल्कि उन्हें मुक्त करने के लिए लड़ते हैं।”

नीना  ने उसकी आँखें बंद कीं।

एथन अब भी ज़मीन पर था, खून से लथपथ , लेकिन साँसें चल रही थीं।

क्या नीना लगी वॉल के कुर्बानी का बदला? क्या वॉल और एथन एक साथ नीना का साथ छोड़ देंगे। जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।