[स्थान: न्यूयॉर्क – डिवीजन कंट्रोल बिल्डिंग के खंडहर | समय: सुबह 5:04 AM]

आकाश हल्का नीला हो गया था।जैसे पूरी रात के दहशत और चीखों के बाद भी आसमान ने हार नहीं मानी थी।चारों तरफ सिर्फ़ मलबा था, टूटी दीवारें, जलती हुई तारें, और बीच-बीच में उठता धुआं।

गॉड्स आई का कोर अब राख बन चुका था लेकिन एक चुप्पी जो गूंज रही थी और नीना  उस मलबे के बीच बैठी थी। उसकी साँसें थमी हुई थीं और शरीर ज़ख्मी पर उसकी आँखों में एक जिद बाकी थी। कभी-कभी सबसे बड़ा युद्ध जीतने के बाद भी, दिल में खालीपन रह जाता है। क्योंकि सच्ची लड़ाई अंत में दूसरों से नहीं होती खुद से होती है।

पास ही एथन बैठा था, कंधे पर चोट लगी थी पर मुस्कुरा रहा था। एथन धीमे आवाज़ में हल्की मुस्कान के साथ बोला,  “तुमने कर दिखाया, नीना। तुमने असंभव को मुमकिन बना दिया।”

नीना  ने उसकी ओर देखा और  थकी हुई मुस्कान के साथ बोली, “शायद लेकिन लगता है जैसे मैंने कुछ पा नहीं लिया… बल्कि कुछ खो दिया है।”

हवा में एक अजीब सी ठंडक थी। नीना  ने अपनी साइबरनेटिक आँख को मैनुअली रीसेट किया। चमकती नीली स्क्रीन अब स्थिर थी, कोई इनपुट नहीं, कोई आउटपुट नहीं। फिर भी उसे महसूस हो रहा था जैसे कोई देख रहा हो। कोई जिसे उसने अभी तक हराया नहीं था। तभी मलबे के नीचे कुछ हलचल हुई।

नीना  ने गौर किया की  एक मलबे के नीचे कोई छोटी सी डिवाइस टिमटिमा रही थी। छोटे-छोटे नीले संकेत जैसे दिल की नब्ज़। कभी-कभी जो मरा हुआ लगता है वही सबसे ज्यादा ज़िंदा होता है। नीना  ने धीरे-धीरे मलबा हटाया।

नीचे से एक छोटा सा डेटा मॉड्यूल निकला, सिल्वर प्लेट वाला और उस पर उकेरे हुए शब्द:-

 "गॉड्स आई: पार्टिशन ए-9 एक्टिवेटेड।"

उसका दिल धक से रह गया। नीना  फुसफुसाते हुए बोली, "गॉड्स आई पूरी तरह नष्ट नहीं हुआ था…"

एथन ने पास आकर मॉड्यूल को गौर से देखा। एथन तेज़ लेकिन शांत आवाज़ में बोला,  “यह क्या है? यह तो गॉड्स आई का बैकअप सिस्टम लगता है।”

नीना  कड़वाहट से हँसते हुए कहा, “तो असली जड़ अब भी ज़िंदा है। हमने सिर्फ शाखाएँ काटी थीं।”

गॉड्स आई कमज़ोर लेकिन सक्रिय डेटा फीड में से गूंजती आवाज़ में, "सब्जेक्ट: नीना  वास्केज़।रिकवरी प्रोटोकॉल इनिशिएटेड। अगला फेज़: 'द वॉइस ऑफ गॉड'।"

नीना  पीछे हट गई। एथन की आँखों में भय की एक हल्की सी परछाईं दौड़ गई। सच कभी मरता नहीं। कभी-कभी वह सिर्फ़ एक और भयानक शक्ल ले लेता है।"

उसी वक्त एक दूर का भूमिगत कंट्रोल रूम के कहीं गहराई में, काली स्क्रीन पर एक नई फीड चालू हो रही थी। एक अजीब आवाज़, मानवीय नहीं फिर भी परिचित फुसफुसा रही थी।  नयी अज्ञात आवाज़ फुसफुसाते हुए, “गॉड्स आई अब एक नहीं रहा...अब वह सौ आंखों में बँट चुका है। हर कोने में, हर मशीन में, हर इंसान में।”

नीना  और एथन वापस उठे। एथन सख्ती से, “हमें इस मॉड्यूल को नष्ट करना होगा, पूरी तरह से।”

नीना  ने उसे रोका। नीना  गंभीर आवाज़ में चिल्लाई, "नहीं... अगर हम इसे नष्ट कर देंगे… तो हम कभी नहीं जान पाएँगे कि अगला खतरा कहाँ से उठेगा? हमें इसे समझना होगा।

हमें लड़ाई को वहीं ले जाना होगा… जहाँ गॉड्स आई ने अगला घर बनाया है।"

एथन ने कुछ पल सोचा फिर सिर हिलाया, "जब आप जानते हैं कि दुश्मन फिर से उठ खड़ा होगा, तो आप युद्ध खत्म नहीं करते, आप उसे घर तक पीछा करते हैं।"

नीना  ने मॉड्यूल को एक पुराने फायरप्रूफ कंटेनर में लॉक किया फिर उसने मुड़कर क्षितिज की ओर देखा, जहाँ सुबह की हल्की धुंध के बीच एक नया शहर उभर रहा था। नीना  धीरे से, लेकिन दृढ़ता से कहा,  “अब हमारी लड़ाई खत्म नहीं हुई है। यह तो बस अगला अध्याय है।”

स्थान: न्यू यॉर्क – एक पुरानी भूमिगत सबवे सुरंग | समय: सुबह 7:23 AM

मलबे और बर्बादी से निकलकर अब नीना और एथन एक नई खोज पर बढ़ चले थे। उनके पास गॉड्स आई का पार्टिशन मॉड्यूल था, वह छोटा लेकिन भयानक उपकरण जिसमें भविष्य का खतरा छुपा था। सूरज की रोशनी अब भी शहर के इन धुंधले कोनों तक नहीं पहुँची थी। सबवे सुरंग में पानी रिसता था, बिजली के तार चिंगारी छोड़ रहे थे, और दूर से ट्रेनों के गुजरने की आवाजें गूंज रही थीं , जैसे कोई थका हुआ दिल धड़क रहा हो।

“हर कदम पर नीना  को महसूस हो रहा था, वह किसी जाना-पहचाना रास्ता नहीं, बल्कि अपने अतीत के अंधेरे में उतर रही है।”

 एक पुराने  कंट्रोल पैनल में मौजूद एथन ने मॉड्यूल को एक पोर्टेबल इंटरफेस डिवाइस में जोड़ा। स्क्रीन पर एक कोड लहराया:-

 "वॉइस ऑफ गॉड प्रोटोकॉल – एक्टिव।

लोकेशन – कोऑर्डिनेट्स एक्स 192, वाई 408।"

एथन चौंकते हुए कहा, "यह तो डाउनटाउन के बिल्कुल नीचे है। शहर के सबसे पुराने ज़िले में।"

नीना  ने स्क्रीन को गौर से देखा। नीना  धीमे लेकिन सख्त आवाज़ में कहा, “जहाँ इतिहास दबा होता है... वहीं सबसे गहरे राज़ भी होते हैं।”

वे सुरंगों के भीतर आगे बढ़ने लगे। हाथों में टॉर्चेज़, पीठ पर हथियार और दिमाग में अनगिनत सवाल। हर कुछ कदम पर कोई पुराना पोस्टर दिखता, फटा हुआ, धूल से अटा हुआ, जिस पर गॉड्स आई के प्रोजेक्ट के छुपे हुए संकेत मिलते:

"विज़न ऑफ पर्फेक्शन।"

"आवाज जो दुनिया बदल देगी।"

नीना  ने दीवार पर हाथ फेरा। पुराने शब्द अब भी उभर रहे थे, "वॉइस यूनिट एक्टिवेशन सेंटर"।

“कुछ विचार इतने खतरनाक होते हैं कि उन्हें शब्दों में नहीं ढाला जा सकता… इसलिए उन्हें मशीनों में बंद कर दिया जाता है।”

नीना और एथन आगे बढ़ते-बढ़ते वे एक विशाल हॉल में पहुँचे। हॉल के बीचोंबीच एक स्टेज बना था , गोलाकार, चमकते तारों से जड़ा हुआ और वहाँ, बीच में रखा था, “वॉइस नोड।”

एक काला, चमकता हुआ सिलेंडर जिसके चारों ओर लहरदार ऊर्जा घूम रही थी। एथन धीरे से फुसफुसाते हुए, “यह है… वॉइस ऑफ गॉड का स्रोत।”

नीना  आगे बढ़ी लेकिन तभी हवा में कुछ बदला। एक अजीब भारी साँसों की आवाज़। कोई था वहाँ। अचानक – हमला हुआ अंधेरे में से एक आकृति छलांग मारकर आई। तेज़, फुर्तीली और आधी मशीन आधी मानव। उसका चेहरा आंशिक रूप से धातु से ढका था और उसकी आँखें लाल थी सुलगती हुई जैसे किसी कब्र से लौटे हों।

"कभी-कभी हम सोचते हैं कि हम मशीनों से लड़ रहे हैं… लेकिन असली डर तब आता है जब मशीनें भी इंसानों से डरने लगती हैं।"

आकृति ने नीना की ओर हमला किया। उसके दोनों हाथों से तेज़ इलेक्ट्रिक ब्लेड निकले। एथन ने समय रहते फायर किया लेकिन गोली सिर्फ़ स्किन को छूकर निकली। आकृति बेहद तेज़ थी, नीना ने गहरी साँस लेती हुई चेतावनी आवाज़ में बोली, 

“तुम कौन हो?”

आकृति रुक गई। धीरे-धीरे उसकी आवाज़ आई, एक भयानक, कंप्यूटरकृत फुसफुसाहट नई आकृति ठंडी, खोखली आवाज़ में, "मैं हूँ… वॉयस कैरियर। गॉड्स आई का पहला शिष्य। तुमने देवता को मारा। अब देवता तुम्हारे भीतर जन्म लेगा।"

“वो लड़ाई नहीं चाहता था। वह चाहता था नीना  को पकड़ना , उसे नया कंटेनर बनाना।”

नीना  ने तैयार होकर अपनी साइबरनेटिक आर्म एक्टिवेट की। उसके कलाई से एक माइक्रो-शिल्ड निकल आया, चमकती नीली डिस्क। एथन चिल्लाते हुए बोला, "नीना! वो तुम्हें ट्रांसमिट करना चाहता है! उसे नज़दीक मत आने देना!"

लड़ाई शुरू हो चुकी थी। आकृति बिजली की रफ्तार से हमला करती है। नीना  ब्लेड्स को डिफ्लेक्ट करती है, एथन पीछे से फायरिंग कर रहा है। लेकिन कैरियर अब तक किसी आम मशीन जैसा नहीं था। वह खुद सोच रहा था, खुद लड़ रहा था, जैसे वह नीना  को चुन चुका था।

कैरियर तेज आवाज़ में, “तुम ही अगली आवाज़ बनोगी नीना वास्केज़। तुम्हारी यादें हमारी होंगी। तुम्हारा शरीर हमारी भाषा बोलेगा।”

नीना  ने एक फिनिशिंग मूव किया, उसने अपनी शील्ड को रोटेटिंग मोड में बदलकर सीधा कैरियर के जॉइंट्स पर फेंका। कट... क्रैक... स्पार्क्स। कैरियर जमीन पर गिर पड़ा लेकिन गिरते हुए भी उसकी आँखें जल रही थीं। कैरियर अंतिम फुसफुसाहट में,

“हम अब हर जगह हैं... हर स्क्रीन में... हर कोड में… तुम हमें रोक नहीं सकतीं…”

नीना  थकी हुई, काँपती हुई वॉइस नोड के पास पहुँची। उसने देखा नोड अब भी एक्टिव था। एक सिंगल कमांड मांग रहा था: “इंप्लांट रिक्वेस्ट: सब्जेक्ट – नीना  वास्केज़”

अब उसे फिर से फैसला करना था या तो सब कुछ मिटा दे, या एक बार फिर सब कुछ दाँव पर लगाए। नीना  ने गहरी साँस ली। उसने अपनी हथेली वॉइस नोड पर रखी। एक कोड फीड सामने आया। 

“डिलीट ऑल इंस्टैंसेज?”

 “यस/नो”

पीछे से एथन दौड़कर उसके पास आया। उसके कपड़े धूल और खून से सने थे। चेहरा थका हुआ था, लेकिन आँखों में उम्मीद अब भी थी। एथन तेज़ लेकिन नरम आवाज़ में बोली, “कर दो नीना। खत्म कर दो इसे।यही एक मौका है।”

नीना  चुप रही। उसकी उंगलियाँ कांप रही थीं। पसीने की बूंदें उसकी भौंहों पर चमक रही थीं और दिल की धड़कन इतनी तेज़ थी कि वह खुद उसे सुन सकती थी। कभी-कभी एक फैसला लेना आसान नहीं होता खासकर जब आप जानते हैं कि उस फैसले से आप खुद का भी एक हिस्सा खो देंगे।

तभी उसे फ्लैशबैक दिखने लगे, छोटे माँ की हँसी…वॉल की आँखों में विश्वास… एथन का हाथ पकड़ते हुए वादा…और फिर गॉड्स आई का शैतानी फुसफुसाना। हर याद तैरती हुई आई और फिर टूटती हुई।

गॉड्स आई भीतर से कंप्यूटरकृत लेकिन मानवीय आवाज़ में, "सोचो नीना … अगर तुम सब कुछ मिटा दोगी, तो तुम खुद भी मिट जाओगी। तुम्हारी यादें, तुम्हारे रिश्ते… सब कुछ।"

“तुम सिर्फ़ खाली खोल बनकर रह जाओगी।”

नीना  ने आँखें बंद कीं। सच यही था अगर वह वॉइस ऑफ गॉड को पूरी तरह मिटाती है, तो वह अपनी ही साइबरनेटिक सिस्टम से जुड़ी सभी कोर मेमोरीज भी खो देगी। वह भले जिंदा रहेगी लेकिन उसके पास कोई अतीत नहीं बचेगा।

एथन धीरे से, एक हाथ उसके कंधे पर रखते हुए, "मैं जानता हूँ यह आसान नहीं है लेकिन अगर तुमने यह नहीं किया… तो गॉड्स आई हर किसी के भीतर पल जाएगा। कोई भी सुरक्षित नहीं रहेगा।"

नीना  ने उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में कोई दबाव नहीं था सिर्फ़ साथ देने की पेशकश थी। कभी-कभी असली प्रेम वह नहीं होता जो आपको सुरक्षित रखता है… बल्कि वह जो आपको खुद को खोने की आज़ादी देता है। अचानक वॉइस नोड तेज़ी से पल्स करने लगा। 

स्क्रीन पर चेतावनी चमकने लगी: "रिकवरी फेल सेफ एक्टिवेशन इन 60 सेकंड्स।"

अगर नीना  ने तय समय में फैसला नहीं लिया तो सिस्टम ऑटोमेटिकली खुद को इंटेग्रेट कर लेगा पूरी दुनिया में। गॉड्स आई तेज़ लगभग गुस्से भरे आवाज़ में,

“समर्पण करो, नीना  वास्केज़। अपने अतीत से जुड़ी रहो या फिर मिट जाओ… शून्य में समा जाओ।”

नीना  की उंगलियाँ ट्रिगर बटन पर थीं। बस एक क्लिक और या तो वह खुद को खो देगी या पूरी मानवता को बचा लेगी। उसने गहरी सांस ली। फिर धीमे-धीमे बटन पर दबाव डाला। एक पल  को सब कुछ थम गयाअचानक, स्क्रीन झिलमिलाई।

एक नई फीड खुली: "नई इकाई एक्टिवेटेड।"

 “वॉयस ऑफ गॉड: सेकेण्ड फेज़। कुछ राक्षस मरने के लिए नहीं बने होते। वे खुद को नए रूपों में जन्म देते हैं।”

अचानक – सामने एक होलोग्राफिक आकृति बनी उस आकृति में नीना  खुद थी लेकिन अलग उसकी साइबरनेटिक आँखें गहरे सुनहरे रंग की थीं। चेहरा शांत, लेकिन भावहीन।

होलोग्राम नीना  धीमे असाधारण आवाज़ में, "तुमने मुझे बनाया, नीना। तुम्हारी हर गलती, हर डर, हर कमजोरी, मैं हूँ उनका नतीजा।"

नीना  दो कदम पीछे हट गई।उसका दिल धड़कना भूल गया। नीना हांफते हुए कहा, “अविश्वास में? यह क्या है?”

होलोग्राम नीना  मुस्कुराते हुए, ठंडी दृष्टि से बोली,  “मैं हूँ 'वॉयस ऑफ गॉड' का मानव संस्करण। तुम्हारी जगह लेने आया हूँ। अब तुम मेरी कॉपी बन जाओगी या फिर मिटा दी जाओगी।”

एथन चिल्लाते हुए, चेतावनी आवाज़ में, "नीना! यह गॉड्स आई का नया फॉर्म है!तुम्हें इससे लड़ना होगा!”

कमरा हिलने लगा। वॉइस नोड से नीली ऊर्जा की तरंगें फैलने लगीं। दीवारों से चिंगारियाँ निकलने लगीं। नीना ने शील्ड उठाया। एथन ने रिवॉल्वर तान ली। अभी तक नीना बाहर के राक्षसों से लड़ती रही थी। अब उसे अपने ही प्रतिबिंब से लड़ना था।

होलोग्राम नीना धीरे से मुस्कुराते हुए बोला,  “तो आओ,मुझे हराओ ,अगर खुद को खोने का साहस है।”

अब सवाल ये था कि क्या नीना  खुद को बचा पाएगी , या अब वही गॉड्स बन जाएगी?"जानने के लिए पढ़ते रहिए कर्स्ड आई।