“लगता है हमें अब रेंट पर बाइक ढूंढने की कोशिश छोड़ देनी चाहिए।” मेल्विन ने कहा, “मेरे पास एक दूसरा आईडिया है।”

“अरे आईडिया तो बहुत हैं तुम्हारे पास, लेकिन तुम्हारी लाइफ ऐसे पास फेंकती हैं कि तुम्हें एक के बाद एक आईडिया देने पड़ते हैं। खैर, बताओ, तुम्हारा क्या आईडिया है?”

“मैं सोच रहा हूं कि तुम यहां से एक कैब ले लो।” मेल्विन ने कहा। 

“एक्जेक्टली, मैं भी यही सोच रहा था मेल्विन! Same pinch!” पीटर ने मुस्कुराते हुए कहा, “कैब की कभी जरूरत नहीं पड़ी तो पहले इस ओर ध्यान नहीं गया। पहले ही ये आईडिया दिमाग में आ गया होता तो इतना परेशान नहीं होना पड़ता हमें।”

पीटर ने तुरंत वहीं से कैब बुक किया। 10 मिनट के अंदर कैब वहां आ गई।

“संभल कर जाना मेल्विन!” पीटर ने कैब अंदर बैठते हुए कहा, “मैं तुम्हारे आसपास यही रहूंगा।”

मेल्विन ने बाइक स्टार्ट कर दी थी। उसके आगे बढ़ते ही पीटर ने ड्राइवर को उसकी बाइक के पीछे चलने का आदेश दे दिया। 

जिस कैफे का एड्रेस रेबेका ने मेल्विन को दिया था वहां तक पहुंचने में मेल्विन को 4 से 5 मिनट लगे।

मेल्विन ने कैफे के बाहर पहुंचकर रेबेका की फ्रेंड डायना को कॉल किया। 

“जी, मेल्विन साहब! पहुंच गए आप?” दूसरी ओर से रेबेका ने ही कॉल पिक किया था।

“जी, तो आपको मेरे यहां आने का भी पता चल चुका है।” मेल्विन ने कहा, “अब आंखों के सामने भी आने का कष्ट उठाइए।”

“इसमें कष्ट उठाने वाली क्या बात है! हम तो 2 घंटे से यहीं हैं।” रेबेका ने कहा।

मेल्विन जब कैफे के अंदर घुसा तो उसे सामने एक टेबल के इर्दगिर्द दो लड़कियां बैठी हुई दिखाई दीं। मेल्विन ने उसमें से रेबेका को पहचान लिया था। दूसरी लड़की डायना थी। रेबेका की फ्रेंड।

मेल्विन टेबल के पास चलकर गया और एक चेयर पर बैठ गया। उसने उड़ती हुई नजर से रेबेका को देखा। रेबेका ने इस समय हल्के पिंक कलर का गाउन पहन रखा था। जबकि डायना ने व्हाइट शर्ट पर ब्लू जींस डाल रखा था। मेल्विन की नजर रेबेका के चेहरे पर कुछ सेकेंड के लिए टिक गई थी।

“कैसी रही आपकी जर्नी?” रेबेका ने सवाल किया, “आप काफी थके हुए लग रहे हैं।”

“नहीं, मैं क्यों थकने लगा? फूल एसी में बैठकर यहां आ रहा हूं। ऐसा लग रहा है जैसे शिमला की वादियों में सफर करके आया हूं।” मेल्विन ने तंज करते हुए कहा। 

“इतना गुस्सा!” रेबेका ने कहा, “चलिए, कोई बात नहीं। गुस्सा ठंडा करने का इंतजाम मैंने कर रखा है।”

रेबेका ने इतना कहकर वेटर को दो कोल्ड ड्रिंक लाने का इशारा किया।

“क्यों, मिस डायना ठंडा नहीं पीती क्या?” मेल्विन ने टेबल पर दो कोल्ड ड्रिंक रखा हुआ देखकर रेबेका से पूछा।

“ये दो कोल्ड ड्रिंक आपका और मेरा नहीं बल्कि आपका और आपके दोस्त का है।” रेबेका ने मुस्कुराते हुए कहा। 

उस मुस्कुराते हुए देखकर मेल्विन के चेहरे पर भी हल्की सी मुस्कुराहट आ गई थी। 

“तो आपको ये भी मालूम है कि मैं यहां अकेले नहीं आया हूं।” मेल्विन ने कहा, “चलिए अच्छा है। कम से कम मुझे झूठ नहीं बोलना पड़ा। पीटर को यहां लाकर क्या मैंने शर्त तोड़ दी है?”

“यूं देखा जाए तो शर्त टूटी भी है और नहीं भी टूटी।” रेबेका ने कहा, “अब मैं किसी को पुणे तक आने के लिए कैसे रोक सकती हूं? हां, आपको यहां अकेले आना था ये मेरी शर्त थी। आप यहां अकेले मेरे सामने हैं इसलिए शर्त पूरी हुई।”

“तो अब आप ने दो कोल्ड ड्रिंक किसके लिए मंगवाई है?” मेल्विन ने पूछा।

“शर्त पूरी हुई मेल्विन साहब। इसलिए अब आप अपने दोस्त को यहां हमें ज्वाइन करने के लिए बुला लीजिए।”

“बंदा आपके सामने हाजिर है।” पीटर ने शाहरुख खान की आवाज निकालने की बेकार कोशिश करते हुए कहा। पीटर कैफे के अंदर आ चुका था। उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कुराहट थी।

“हेलो मिस डायना।” पीटर ने जोशीले अंदाज में डायना से मुखातिब होते हुए कहा, “हाउ आर यू?”

“हेलो मिस्टर पीटर!” डायना ने भी मुस्कुराते हुए अपना हाथ आगे की ओर कर दिया, “आई एम एब्सोल्यूटली फाइन।”

“लेकिन आपने हमारी हालत तो खराब ही कर दी।” पीटर ने कहा, “एक्चुअली आप दोनों ने मिलकर। हमें यहां इतनी दूर बुलाने का ये बेतुका आइडिया किसका था?”

“एक्सक्यूज मी!” डायना ने पीटर को टोकते हुए कहा, “व्हाट डू यू मीन बाय बेतुका आइडिया?”

“I mean to say that…।” पीटर ने कहा। इससे पहले कि वो आगे कुछ कहता मेल्विन ने उसे बीच में ही रोक दिया।

“पीटर, ये सवाल मुझे रेबेका से करना चाहिए। तुम कुछ देर हमें बात करने दोगे?”

“नो प्रोबलम। चलिए डायना जी, हम इन दोनों को कुछ देर के लिए अकेला छोड़ देते हैं।” पीटर ने डायना को फिर छेड़ते हुए कहा।

उसकी बात सुनकर रेबेका का मुस्कुराने लगी थी।

“कहीं जाने की जरूरत नहीं है तुम्हें डायना।” रेबेका ने कहा, “आप भी मिस्टर पीटर, यही बैठिए। पूछिए मेल्विन साहब, आप क्या पूछना चाहते हैं?”

“यही कि ये बेतुका... आई मीन, ये आइडिया किसका था कि मुझे बाइक पर पुणे तक बुलाया जाए?” मेल्विन ने पूछा।

“आई एम सॉरी मेल्विन साहब! ये आईडिया डायना का था। मुझे ये आइडिया बिल्कुल भी पसंद नहीं आया था लेकिन डायना को आपकी काबिलियत पर शक था जिसे दूर करना मेरे लिए जरूरी था।”

“मेरी काबिलियत पर शक!” मेल्विन को हैरानी हुई, “मेरी कौन सी काबिलियत की परीक्षा लेना चाह रही थीं आप मिस डायना जी?”

“यही कि इस उम्र में आप सचमुच रेबेका से दोस्ती करने लायक है या नहीं। रेबेका अभी सिर्फ 35 की है और आप शायद 45 या 50 साल के होंगे। ऐसे में आप रेबेका की छोटी-मोटी ज़रूरतें पूरी कर पाएंगे या नहीं यही मैं देखना चाहती थी।” डायना ने कहा। 

“वैसे आपकी क्या उम्र है डायना जी?” पीटर ने फिर बीच में बोलते हुए डायना से पूछा, “मेरी उम्र अभी सिर्फ 32 साल है। कुंवारा हूं और सिंगल भी।”

“तो ये आप मुझे क्यों बता रहे हैं मिस्टर पीटर?” डायना ने कहा, “मैं न तो कुंवारी हूं और न ही सिंगल।”

“क्या मतलब? आपकी शादी हो चुकी है?” पीटर ने पूछा। उन दोनों को आपस में बात करते देखकर मेल्विन चुप हो गया था। रेबेका भी चुपचाप मेल्विन की ओर देखने लगी थी। 

“जी नहीं, अभी मेरी अभी शादी नहीं हुई है।” डायन ने कहा। 

“फिर तो रास्ता क्लियर है न। इतना तो लाइन मैं आप पर मार ही सकता हूं?” पीटर डायना पर पिघल रहा था।

“आई थिंक, तुम दोनों को यहां से दूसरी टेबल पर चले ही जाना चाहिए।” रेबेका ने कहा, “वरना हम दोनों कुछ भी बात नहीं कर पाएंगे।”

“क्या हम यहां कुछ बातचीत करने आए हैं मेल्विन?” पीटर ने मेल्विन से पूछा, “जहां तक मुझे याद है हम सिर्फ यहां रेबेका को सही–सलामत देखने आए थे। ये जानने आए थे कि इतना वाहियात शर्त रखने की आखिरी इन्हें क्या जरूरत पड़ गई?”

“मैं वही पूछ रहा हूं पीटर।* मेल्विन ने कहा, “अगर तुम चुपचाप हमें बातें करने दोगे तब तुम्हें समझ में आएगा ना।”

“अच्छा ठीक है, अब मैं कुछ नहीं बोलूंगा। लेकिन आप भी डायना को कह दीजिए कि वो बीच में कुछ भी नहीं बोलेगी। अगर वो कुछ बोलेगी तो उसका जवाब मैं दूंगा।” पीटर ने कहा। 

“ठीक है, मैं कुछ नहीं बोलूंगी।” डायना ने अपने होठों पर लॉक लगाने की एक्टिंग करते हुए कहा।

“तो आप क्या पूछ रहे थे मेल्विन साहब?” रेबेका ने पूछा। 

“मैं पूछ नहीं रहा था, एक्चुअली मैं कुछ कहना चाहता था।” मेल्विन ने कहा, “मैं ये कहना चाहता था कि मैं 45 या 50 साल का नहीं हूं मिस डायना जी। मेरी उम्र अभी 42 साल है। हम दोनों के बीच सिर्फ 7 साल का फासला है। अगर ये फासला 17 साल का होता तो भी मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। अब आप बताइए, आपने मुझे अपनी इम्तिहान में पास किया या फिर फेल?”

*फेल होने का तो सवाल ही नहीं रहा अब।* रेबेका ने कहा, “आपने लगभग 200 किलोमीटर बाइक राइड की है। आप उम्मीद से कहीं ज्यादा संजीदा इंसान भी है। एक बेहतरीन आर्टिस्ट तो आप हैं ही। फिर और क्या चाहिए किसी लड़की को एक अच्छे दोस्त में।”

“नहीं रेबेका।” डायना ने रेबेका को टोकते हुए कहा, “एक इम्तिहान अभी बाकी रह गया है।”

“उसे मैं पूरा कर देता हूं मिस डायना जी।* पीटर ने कहा।

“आप क्यों पूरा करेंगे मिस्टर पीटर?* डायना ने पूछा, “यहां बात मिस्टर मेल्विन और रेबेका की हो रही है।”

“अगर बात मिस्टर मेल्विन और रेबेका की हो रही है तो फिर इम्तिहान आप क्यों ले रही हैं मिस डायना जी?” पीटर ने पूछा, “अगर बात सचमुच मिस रेबेका और मेल्विन की हो रही है तो फिर बात भी इन्हीं दोनों को करने दीजिए। अगर इम्तिहान आप लेंगी तो उसे पास मैं करूंगा।”

पीटर की बात सुनकर मेल्विन और रेबेका फिर से मुस्कुराने लगे थे। डायना पीटर के बिहेवियर से तंग आने लगी थी।

“ठीक है डायना, अब हम यहां कोई इम्तिहान नहीं लेने वाले हैं।” रेबेका ने कहा, “शाम के 4 बज चुके हैं। जल्दी ही ये वापस मुंबई के लिए नहीं निकले तो फिर देर रात हो जाएगी। मुझे भी आज ही वापस लौटना है। स्कूल से मैंने भी तो बिना बताए छुट्टी ली है।”

“ये हुई न समझदारी वाली बात।” पीटर ने डायना से कहा, “आपको सिर्फ इम्तिहान लेना ही आता है या आपके पास भी कुछ समझदारी है?”

“मेरी समझदारी देखना चाहेंगे आप मिस्टर पीटर?” डायना ने पूछा, फिर अपने फोन का स्क्रीन आगे करते हुए कहा, “यह देखिए।”

डायना ने अपने मोबाइल फोन पर पीटर को एक वीडियो दिखा था। उस वीडियो में पीटर मेल्विन को बाइक चलाना सिखा रहा था।

“ये वीडियो किसने शूट किया?” पीटर ने हैरानी से पूछा। डायना ने वो वीडियो मेल्विन को भी दिखाया। 

“तभी मैं सोचूं कि आप दोनों को सब कुछ पहले से कैसे मालूम है?” मेल्विन ने कहा, “ अब ये भी बता दीजिए कि हमारी जासूसी के लिए आपने हमारे पीछे किसको लगाया था?”

“माइकल और रसल को।” रेबेका ने बताया, “माइकल और रसल ने हमारे प्लान के बारे में जो कुछ भी आपको बताया वो भी हमारे प्लान का ही हिस्सा था। मुझे बस ये देखना था कि आप मुझसे दोस्ती के लिए कितना संघर्ष कर सकते हैं। हालांकि ये आइडिया डायना का था लेकिन इससे मुझे भी आपके बारे में बहुत कुछ जानने को मिला।”

“अब चाहे आप इस आईडिया की जितनी भी तारीफ कर ले रेबेका।” मेल्विन ने कहा, “लेकिन मैं इसे बेहद बचकानी हरकत कहूंगा।”

“बचकानी हरकत क्यों?” डायना ने तुरंत पूछा, “इसमें बचकाना क्या था?”

“ये कौन सी शर्त होती है मिस डायना कि किसी से दोस्ती करने के लिए उसे बाइक चलाना आना चाहिए।” मेल्विन ने कहा, “अगर बाइक चलाते हुए मेरा एक्सीडेंट हो जाता और मैं मर जाता तो फिर इसका जिम्मेदार कौन होता डायना जी? आप दोनों को पता है कि आपने मजाक–मजाक में हमारी फिलिंग्स के साथ कितना खिलवाड़ किया है? मुंबई में कल मौसम इतना खराब था कि सैकड़ो लोग अब भी लापता है। न जाने कितने लोग उस बारिश में मारे गए। ऐसे में आप लोगों ने रेबेका के मिसिंग होने का जो घटिया प्लान बनाया था उसे मैं कभी माफ नहीं कर सकता। ऐसा करके आप ने अपने आसपास के लोगों को बहुत चोट पहुंचाया है। क्या आपने ये प्लान बनाने से पहले ये सोचा कि आपके परिवार पर इसका क्या असर होगा? आपको जानने वालों पर क्या बीतेगी जब वे ये जानेंगे कि आप मिसिंग हैं?”

“एक मिनट मेल्विन साहब।” रेबेका ने कहा, “मेरे दोस्तों का तो मुझे नहीं पता लेकिन इस प्लान के बारे में मेरी फैमिली को सब कुछ पता था। मैं अपने मॉम और डैड को इस बारे में सबकुछ बता दिया था। मौसम खराब होने से पहले ही हमने ये प्लान कर लिया था। बाद में शायद हमें अपने प्लान में कुछ चेंज कर लेना चाहिए था लेकिन तब हमने इतनी गहराई से इस बारे में नहीं सोचा। ये सबकुछ एक कोइंसिडेंट था। हमारे प्लान बनाने के बाद मुंबई का मौसम इतना खराब हुआ था।”

“बात कड़वी है, लेकिनआप अपनी गलती से बच नहीं सकती रेबेका।“ मेल्विन ने कहा, “आपने जो किया है उस बात की गंभीरता को समझना आपके लिए बेहद जरूरी है। इसे समझे बिना न मैं आपसे दोस्ती कर पाऊंगा और न आप मेरी दोस्ती के काबिल बन पाएंगी।“

मेल्विन अब रेबेका पर अपनी नाराजगी साफ़ तौर पर जाहिर कर रहा था। रेबेका और डायना एक–दूसरे की ओर सवालिया नजरों से देखने लगी थी। उन्हें समझ में नहीं आ रहा था कि आखिर वो हालात को मेल्विन को कैसे समझाएं।

क्या रेबेका और मेल्विन के बीच फिर से सब कुछ ठीक हो पाएगा? क्या मेल्विन को अपने बॉस मिस्टर कपूर के टर्मिनेशन लेटर के बारे में पता चलेगा? क्या महेश इसकी जानकारी मेल्विन को दे पाएगा? क्या वे दोनों मिलकर इस प्रॉब्लम का कोई सॉल्यूशन निकाल पाएंगे?